En beskrivelse af Saturn

Den fjerneste af de fem planeter, der er synlige med det blotte øje, blev Saturn opkaldt efter den romerske landbrugsgud. I 1610 opdagede Galileo planetens ringe med sit teleskop. Selvom jordbaserede observationer siden den tid har afsløret mere information, udvidede vores viden om planeten eksponentielt med flere planetariske sonder, der begyndte i 1979.

Ved næsten 75.000 miles i diameter er Saturn den næststørste planet og den sjette, der kredser om solen i en afstand af 885 millioner miles. Det tager næsten 28,5 år at gennemføre en bane, selvom den roterer på lidt over 10,5 timer. At være en gaskæmpe har den ingen kendt overflade, men har sandsynligvis en stenet indre kerne omgivet af et lag flydende metallisk brint.

Atmosfæren med brint og helium cirkler planeten med op til 1.100 miles i sekundet og danner subtilt farvede bånd, der lejlighedsvis afbrydes af hvirvlende stormpletter. Hver af planetens 7,5-årssæsoner kan ændre temperaturen, som gennemsnitligt er -285 grader Fahrenheit øverst på skyerne.

Saturns mest slående træk er dens ringsystem, som består af utallige isbiter på størrelse med støvpartikler i stykker så store som 10 meter. Mellemrummet mellem klumper er stort nok til, at sonder er krydset igennem dem uden skader. Der er syv store ringe, hvor den største er 180.000 miles på tværs og utallige mindre ringlets, hvoraf nogle holdes på plads af hyrderemåner.

Fra maj 2009 har planeten 60 kendte måner. Den største af disse, Titan, er større end kviksølv med en diameter på 3.200 miles og indeholder en tyk nitrogenatmosfære. En anden, Enceladus, skyder iskolde fjer af organiske molekyler ud i rummet, mens Mimas er dækket af et krater, hvis størrelse er over en fjerdedel af månens diameter.

Planeten er blevet besøgt af Pioneer 11, Voyager 1 og Voyager 2 sonder. Den seneste Cassini har været i kredsløb omkring planeten siden 2004 og observerer sæsonudsving. Denne sonde sendte en lander, Huygens, ind i Titan for at opdage, hvad der lignede flodkanaler og en kystlinje samt en stenet overflade badet i en orange tåge.