Gasudladningsbelysning blev først opdaget og kommercialiseret i begyndelsen af 1900'erne. Da opfinderne kørte højspændingsstrøm gennem forskellige gasser, opdagede de, at nogle korroderede ledningen inde i glasrøret. Ædle gasser, der er kendt for at være kemisk ureaktive, blev forsøgt og fundet at producere levende farver. Især neon afgiver en lys glød. De andre ædelgasser, argon, helium, xenon og krypton, bruges også til at skabe lyse, farverige skilte og displays. Radon, den anden ædelgas, er radioaktiv og bruges ikke i tegn.
Neon udgør en brøkdel af den luft, du trækker vejret; at rense det er enkelt og billigt. Det er den mest almindelige gas, der bruges til skilte, der afgiver en stærk rød glød. Kun små mængder af gassen er nødvendige for at skabe et neonskilt. Mens skiltarmaturerne bruger høje spændinger, er deres strømforbrug meget lavt i milliwatt, hvilket gør dem energieffektive.
Rigelig med luft er argon billig at producere. Dens lys er svagere end neon. En lille mængde kviksølv tilsættes normalt for at producere stærkere lys. Disse lamper har en lyseblå farve, selvom du kan producere andre farver ved at belægge indersiden af glasrøret med ultraviolette følsomme fosforer. Kviksølvet afgiver ultraviolet lys og får fosforene til at lyse.
I kolde klimaer kan helium tilsættes argonen for at opvarme lampen hurtigere, hvilket gør dens drift mere effektiv.
Ud over dets anvendelse med argon kan helium bruges alene til at producere en lyserød-rød glød. Ren helium er mere en specialvare til gasudladningslamper end neon eller argon. Denne gas er mere sjælden; mest helium produceres naturligt ved radioaktivt henfald og findes i naturgasaflejringer.
Xenongas kan bruges til at producere et stærkt lavendellys. Som med helium bruges det ikke ofte i sig selv til skiltbelysning, selvom det længe har været brugt til stroboskoplys og flashfotografering. Xenon kan blandes i forskellige proportioner med andre ædle gasser for at skabe tegn på forskellige farver.
Krypton udsender et karakteristisk gul-hvidt lys. Dette gør det nyttigt til andre farver; hvis lampens glas er farvet, får kryptonets lys den nye farve. Som med xenon bruges krypton også til andre belysningsapplikationer end skilte, såsom lufthavnens indflyvningslys.