Har Mars en drivhuseffekt?

I over et århundrede har science-fiction forfattere og forskere spekuleret i, at de en dag koloniserede Mars. Et af de mange problemer med denne idé er imidlertid det kølige Mars-klima. Mars er meget koldere end Jorden, ikke kun fordi den er længere væk fra solen, men fordi dens tyndere atmosfære ikke understøtter en stærk drivhuseffekt.

Når synligt lys fra solen rammer Mars overflade, absorberes det og omdannes til varme. Planeten udstråler noget af denne varme ud i rummet i form af infrarød stråling. Drivhusgasser som CO2 er gennemsigtige for synligt lys, men absorberer stærkt i den infrarøde del af lysspektret. Gasserne fungerer som et tæppe, der fanger varmen og hæver temperaturen. Denne effekt svarer til drivhusglas, som holder luften varm indeni.

Marsatmosfæren er mere end 95 volumenprocent CO2. De resterende gasser er en blanding af nitrogen, argon, ilt og kulilte. CO2 er en potent drivhusgas, så Mars har en drivhuseffekt. Men det er meget svagt, fordi Mars-atmosfæren er så tynd - 100 gange mindre tæt end Jordens atmosfære.

Nogle forskere har spekuleret i, at Mars engang havde en stærkere drivhuseffekt. I 1971 viste data fra Mariner 9 rumfartøjet for eksempel, at overfladetemperaturen på Mars steget markant under en støvstorm, der midlertidigt fangede mere varme nær planetens overflade. Astronom Carl Sagan påpegede, at en tilstrækkelig stigning i overfladetemperaturen under de rette forhold ville smelte de polske iskapper fra Mars. Dette var muligt, fordi Martian skyer er lavet af frossen CO2. Når den opvarmes tilstrækkeligt, vil CO2 tykke atmosfæren og bidrage til yderligere opvarmning. Sagan og andre astronomer spekulerede på, at begivenheder af denne art måske havde fundet sted tidligere i den røde planets historie.

I øjeblikket er drivhuseffekten på Mars meget svag. Imidlertid spekulerer nogle forskere på, om det er muligt at gøre Mars mere beboelig ved at fortykke dets atmosfære. Denne tilgang, siger de, kan skabe en stærkere drivhuseffekt og gøre Mars til en varmere planet. Fordi det ikke er klart, hvor meget CO2 de martiske polarhætter indeholder, er forskere ikke sikre på, hvor meget yderligere CO2 der er behov for for at varme Marsoverfladen. Andre muligheder inkluderer tilføjelse af forskellige drivhusgasser som perfluorcarboner (PFC'er) til atmosfæren.