En fjederskala måler afstanden, som objektet forskydes, mens en stråleskala afbalancerer objektet mod en anden masse. Begge måler massen af et objekt, selvom dette almindeligvis kaldes vægten af et objekt.
Begge typer skalaer er afhængige af tyngdekraften til at fungere. Stråleskalaen afbalancerer vægte placeret i bestemte afstande langs en stråle for at ligne tyngdekraft på den ukendte masse. Massen knyttet til fjederskalaen beregnes ud fra tyngdekraftens træk, forskydning og fjederens elasticitet.
En stråleskala har evnen til at måle små til meget store masser. Det fungerer ved at bevæge fastlagte vægte langs bjælken, indtil armen er afbalanceret med genstanden placeret i den vedhæftede pande. Ifølge John G. Webster, "langs bjælken er der hakede positioner, der er markeret for at svare til den kraft, der påføres af de glidende vægte." Masseværdien svarer til de udskårne positioner. Et typisk eksempel på en strålebalance er en, der bruges på et lægekontor.
En fjederskala er begrænset i dens evne til at måle masse. Fordi fjederen skal være i stand til at modstå den kraft, der er anbragt på den af genstandens vægt, er den begrænset af dens fjeders styrke. Mængden, som fjederen forskydes af den frit hængende genstand, der er fastgjort til den ene ende, svarer til en bestemt masse. Ifølge Webster "når tyngdekraften og fjederbalancens elastiske kraft læses kraften ud fra skalaen, der er kalibreret i masseenheder."