Ordet "transistor" er en kombination af ordene "overførsel" og "varistor." Udtrykket beskriver, hvordan disse enheder fungerede i deres tidlige dage. Transistorer er de vigtigste byggesten i elektronik, på samme måde som DNA er byggestenen for det menneskelige genom. De er klassificeret som halvledere og findes i to generelle typer: den bipolære forbindelsestransistor (BJT) og felteffekt-transistoren (FET). Førstnævnte er fokus for denne diskussion.
Der er to grundlæggende typer af BJT-ordninger: NPN og PNP. Disse betegnelser henviser til P-typen (positive) og N-typen (negative) halvledermaterialer, hvorfra komponenterne er konstrueret. Alle BJT'er inkluderer derfor to PN-kryds i en rækkefølge. En NPN-enhed har, som navnet antyder, en P-region klemt mellem to N-regioner. De to knudepunkter i dioderne kan være forspændt eller omvendt forspændt.
Dette arrangement resulterer i i alt tre forbindelsesterminaler, som hver har tildelt et navn, der specificerer dets funktion. Disse kaldes emitteren (E), basen (B) og samleren (C). Med en NPN-transistor er samleren forbundet til en af N-delene, basen til P-delen i midten og E til den anden N-del. P-segmentet er let doteret, mens N-segmentet ved emitterenden er stærkt doteret. Det er vigtigt, at de to N-dele i en NPN-transistor ikke kan udskiftes, da deres geometrier er helt forskellige. Det kan hjælpe med at tænke på en NPN-enhed som en jordnøddesmør-sandwich, men med en af skiverne af brød er et slutstykke og det andet fra midtbrød, hvilket gør arrangementet noget asymmetrisk.
En NPN-transistor kan enten have en fælles base (CB) eller en fælles emitter (CE) konfiguration, hver med sine egne særskilte ind- og udgange. I en fælles emitteropsætning påføres separate indgangsspændinger på P-delen fra basen (VVÆRE) og samleren (VCE). En spænding V.E forlader derefter emitteren og går ind i det kredsløb, som NPN-transistoren er en komponent for. Navnet "fælles emitter" er rodfæstet i det faktum, at E-delen af transistoren integrerer separate spændinger fra B-delen, og C-delen udsender dem som en fælles spænding.