For at forstå, hvordan en pneumatisk motor fungerer, er det vigtigt først at vide, hvad en pneumatisk motor er. En pneumatisk motor er en mekanisme, der tager trykluft og omdanner den til energi, der derefter bruges til mekanisk arbejde. Motorerne kan findes i industrielle applikationer, hvor stempelaktuatorer eller en membran producerer lineær bevægelse. Ud over lineær bevægelse er pneumatiske motorer også i stand til at producere roterende bevægelse. Denne type bevægelse produceres af en stempelluftmotor eller en luftmotor, der ligner en vinge. Hver type motor har en anden funktion. For eksempel startes naturgas- eller dieselmotorer ved hjælp af vingetypen af luftmotorer, der producerer roterende bevægelse.
Roterende pneumatiske motorer fungerer, når energien fra trykluften lagres op og derefter føres til motorkammeret, som er forseglet. Trykket blæses ud og får rotoren til at dreje hurtigt. Når rotorerne begynder at dreje hurtigt, svarer bevægelsen til en vindmølle. Motorens svinghjul drejes af luftstarteren eller tandhjulsgearet, når der oprettes høje momentniveauer af reduktionsgearene.
Pneumatiske motorer dukker op forskellige steder og produkter. De findes i dækbutikker, hvor luftpistoler bruges. De bruges i håndholdte værktøjer såsom fræsere, skruenøgler, skralde, slibemaskiner, boremaskiner eller slibemaskiner. Motorerne i håndholdte værktøjer er dog meget mindre end dem, der anvendes til industrielle formål. Selvom styrken af håndværktøj med pneumatiske motorer er relativt lav, bruges de undertiden i stedet for deres elektriske kolleger, fordi de er lette og kompakte. Derudover skal de ikke oplades som elektriske værktøjer.