Alle prokaryoter er encellede organismer, men det er også mange eukaryoter. Faktisk er langt størstedelen af organismer på jorden encellede eller "encellede". Prokaryoter er opdelt i to taksonomiske domæner: Bakterier og Archaea.
Alle eukaryoter falder ind under domænet Eukarya. Inden for Eukarya er grupperne for landplanter, dyr og svampe domineret af flercellede organismer. Resten af Eukarya er en del af en stor, forskelligartet gruppe af organismer kaldet protisterne, hvoraf de fleste er encellede organismer.
Prokaryoter versus eukaryoter
Prokaryote organismer eksisterer som en enkelt prokaryot celle, mens eukaryoter består af en eller flere eukaryote celler. Der er flere vigtige forskelle mellem prokaryote og eukaryote celler. Det meste DNA i en eukaryot celle er lukket inde i en membranbundet kerne, mens prokaryote celler ikke har en ægte cellekerne. Eukaryotisk DNA består af tråde med ender, mens prokaryote celler har cirkulært DNA uden ender.
Cellulært maskineri spredes gennem prokaryote celler, men maskinerne til eukaryote celler er indeholdt i membranbundne rum kaldet organeller. Denne opdeling tillader eukaryote celler at regulere cellefunktioner mere effektivt end deres prokaryote forfædre. Endelig er eukaryote celler omkring 10 til 20 gange større end prokaryote celler.
Prokaryoter
Prokaryoter var de første livsformer, der koloniserede Jorden og forbliver de mest talrige organismer på planeten. De er meget tilpasningsdygtige og overlever ekstreme forhold, som ingen anden organisme kan modstå. Deres lille størrelse og enkle struktur giver dem mulighed for at reproducere meget hurtigt og udvikler sig derfor overlevelsesmekanismer meget hurtigere end andre organismer.
Prokaryoter giver Grand Prismatic Spring i Yellowstone National Park - som kan nå 87 grader Celsius (188 grader Fahrenheit) i centrum - dens karakteristiske lyse farver. Der er fundet bakterier, der lever i arktisk permafrost, hvor de overlever ved -25 grader Celsius (-13 grader Fahrenheit).
Prokaryoter bevæger sig gennem deres miljø ved hjælp af lange, roterende hårlignende rør kaldet flagella. Prokaryoter får næringsstoffer og energi fra forskellige kilder, men de kan klassificeres i to brede grupper: autotrofer og heterotrofer. Autotrofer opnår kulstof ved fotosyntese, og heterotrofer opnår kulstof fra organisk materiale.
Protister
Unicellular protister forekommer også som autotrofer og heterotrofer. En velkendt heterotrof er den kødædende amøbe, der opsluger mindre protister og bakterier. Andre heterotrofer inkluderer paramecium og skimmelsvampe, rust og meldug. Autotrofiske protister inkluderer dinoflagellater, kiselalger og alger.
Mange protister har evnen til aktivt at bevæge sig rundt i deres omgivelser ved hjælp af flageller eller cilier, kortere men flere talrige rør, der slår snarere end roterer. Andre, som amøben, bevæger sig ved hurtigt at ændre formen på deres celle ved hjælp af væskeoverførsel, en proces kendt som pseudopodia. Nogle protister er mindre mobile og stoler på vind- eller vandstrømme til distribution. Disse inkluderer nogle diatomer og mange typer skimmelsvamp og slim.
Nogle eukaryote encellede organismer, såsom dinoflagellater og slim, danner kolonier, der får dem til at virke som om de er en multicellular organisme. Imidlertid fungerer hver celle uafhængigt inden for kolonien.
Rolle i miljøet
Prokaryoter nedbryder dødt organisk materiale og er en vigtig komponent i kulstof- og nitrogencyklusser. Nedbrydere frigiver kuldioxid, metan, ilt og opløseligt nitrogen i miljøet. Fotosyntetiske prokaryoter fikserer eller binder kulstof i deres celler og kvælstoffikserende bakterier gør det samme for kvælstof. Fotosyntetiske protister spiller også en vigtig rolle i kulstoffiksering og iltproduktion.
Prokaryoter og protister indgår symbiotiske forhold til planter og dyr. De fleste er nyttige - for eksempel hjælper bakterier i den menneskelige tarm med at fordøje mad - mens andre er parasitære, der forårsager skade på planter og dyrs væv.
