Sur regn blev ikke et miljøproblem før afbrænding af store mængder fossile brændstoffer i den industrielle tidsalder. Noget sur regn forekommer naturligt, men svovldioxid- og nitrogenoxidemissioner fra røgstabler kombineres med regn for at gøre svovl- og salpetersyre i mængder, der skader miljøet. Regionen i USA, der er mest skadet af sur regn, er østkysten, herunder Appalachian Mountains og det nordøstlige.
I en undersøgelse af landets søer og vandløb, der viser sure forhold, det nationale overfladevand Undersøgelsen viste, at sur regn forårsagede surheden i 75 procent af søerne og omkring 50 procent af strømme. Største surhed opstod langs Atlanterhavskysten, hvor vand til at begynde med naturligt har højere surhed. Den højeste strøm af surhedsgrad, over 90 procent, forekommer i New Jersey Pine Barrens-regionen. Little Echo Pond i Franklin, New York, havde en af de mest sure forhold ifølge undersøgelsen med en pH på 4,2.
Syreregn nedbryder jord ved at vaske kemikalier væk som calcium og magnesium, som bufter surhed og giver essentielle næringsstoffer til planter. Surhed frigiver også potentielt giftigt opløst aluminium i vand. Appalachiske skove fra Maine til Georgien er særlig berørt. Træer dør normalt ikke direkte, men er svækkede og mere modtagelige for patogener, insekter, tørke eller ekstrem kulde. Forskere forventer, at det amerikanske miljøbeskyttelsesagenturs syreregnprogram, der reducerer svovldioxidemissioner, vil reducere forsuring væsentligt langs østkysten.