Livet på jorden begyndte for over 3,7 milliarder år siden med fremkomsten af prokaryoter, det mest primitive liv man vidste at eksistere. Prokaryoter, bedre kendt som bakterier, har ingen kerne og ingen avancerede cellulære maskiner. De er encellede og er kun en lille brøkdel af størrelsen af en plante- eller dyrecelle. På trods af deres primitive konstruktion er prokaryoter det mest folkerige liv på planeten og overgår alle andre former for liv kombineret med mange størrelsesordener. Uden prokaryoter ville der ikke eksistere noget andet liv.
Iltatmosfære
Bakterier skabte atmosfærens iltniveauer, der begyndte for omkring 2,5 milliarder år siden. Disse indledende fotosyntese, kaldet cyanobakterier, findes stadig i dag. Deres forfædre levede i en verden uden ilt i atmosfæren og brugte energi fra solen og kemikalier i urhavene til at skabe deres egen mad, svarende til moderne planter. Cyanobakterier genererede iltgas, en gift til hele det tidlige liv, som affald. I løbet af de næste 300 millioner år blev iltniveauerne i atmosfæren og havet opbygget på grund af disse mikroskopiske væsner. Primordiale arter døde i masseudryddelse, da iltniveauerne steg, men ilt-tolerant liv udviklede sig til at udfylde de tomme nicher. Moderne liv ville ikke eksistere uden disse tidlige iltdannende bakterier.
Affaldsfordeling
Det mindste liv på jorden har den største rolle: nedbrydning og genbrug af alt affald. Skaller og slagtekroppe af døde planter og dyr og udskilt stof af alle typer indeholder vitale næringsstoffer og lagret energi. Uden en måde at returnere disse næringsstoffer til jorden ville livet hurtigt nedbryde alle tilgængelige næringsstoffer på planeten. Mange bakteriearter lever af disse energikilder og nedbryder affald til dets mindste molekyler og returnerer dem til jorden, hvor de igen kommer ind i fødekæden. Nogle arter af bakterier forbruger endda olie og hjalp hurtigt med at nedbryde og eliminere store mængder olie fra Deepwater Horizon-spildet i Den Mexicanske Golf i 2010.
Fødevareproduktion
Uden prokaryoter ville samfundet aldrig opleve en bred vifte af fødevarer. Alt gæret, såsom øl, vin, yoghurt, kærnemælk, creme fraiche, syltede agurker, oliven og surdejsbrød skylder dens eksistens til forskellige arter af gavnlige bakterier, der producerer fødevarebevarende syrer som metaboliske biprodukter. Prokaryoter hjælper også med at fremstille ost, insulin til diabetikere, eddike, surkål, vitaminer, sojasovs og hundredvis af andre fødevarer og medicin over hele verden.
Fordøjelse af mennesker
Ofte overset og tænkt i uflatterende udtryk, udfører tarmbakterier mange opgaver i bytte for mad og husly. Den hjemmehørende bakteriepopulation i et enkelt humant kolon er en størrelsesorden større end hele antallet af humane celler i værten. Denne enorme reserve af metabolisk aktivitet hjælper med at fordøje mad, stimulerer peristaltik, fungerer sammen med immunsystemet for at drive patogener ud og producerer K-vitamin for at hjælpe blodpropper. Den menneskelige krop kan ikke påtage sig nogen af disse opgaver alene og overleve: bakterier er essentielle for menneskers overlevelse.
Menneskelig immunitet
Ud over kolonisering af fordøjelseskanalen koloniserer prokaryoter hver ydre overflade på en menneskekrop fra fødslen. Disse bakterier findes i et gensidigt fordelagtigt forhold til deres vært. Bakterierne har et sted at leve på og kolonisere. Til gengæld forsvarer disse arter deres "hjem", værtens hud, fra patogene bakterier og svampe, der opportunistisk invaderer gennem huden. Værts immunsystem bruger mindre energi på dette arrangement, så det kan fokusere på andre opgaver, som at bekæmpe vira og ødelægge precancerøse celler.