Du kan opdele organismer i to brede klasser afhængigt af hvordan de får deres mad. Ligesom planter laver autotrofer deres egen mad ved at udnytte energi fra sollys eller kemiske reaktioner, mens heterotrofer som køer får deres energi fra andre organismer. Lav er dog lidt usædvanligt, fordi de faktisk er et partnerskab mellem to forskellige organismer - en heterotrof og en autotrof.
Svampe
Lav er ikke enkelte organismer, så de kan ikke blot klassificeres som hverken en autotrof eller en heterotrof. Lav dannes faktisk af en multicellulær svamp, hvis filamenter eller hyfer omslutter enten alger eller cyanobakterier. Svampen beskytter enkeltcellede alger eller cyanobakterier mod stærkt sollys og tørre forhold. Uden svampen ville algerne eller cyanobakterierne ikke være i stand til at overleve på de tørre, vindblæste klipper, hvor lav ofte trives. Når vand bliver tilgængeligt, absorberer svampen det hurtigt og tørrer kun langsomt ud, hvilket muliggør algerne og cyanobakterierne pakket ind i dets filamenter for at forblive fugtige og aktive så længe muligt.
Alger
Alger og cyanobakterier er fotosyntetiske, hvilket betyder at de bruger sollys til at fremstille sukker fra kuldioxid i luften. Med andre ord er de autotrofer, der laver deres egen mad. Svampene er derimod heterotrofer, der afhænger af sukker, de modtager fra algerne eller cyanobakterierne. Det symbiotiske partnerskab mellem svamp og alger er gavnligt for begge parter - algerne eller cyanobakterierne tjener beskyttelse og giver mad til deres beskytter til gengæld.
Næringsstoffer
Lavpartnerskaber, der involverer cyanobakterier, er specielle på nogle interessante måder. Ud over energi i form af sukker har svampe også brug for næringsstoffer og især kvælstof i form af aminosyrer. Kvælstofgas er rigelig i atmosfæren, men ubrugelig for svampene, indtil den omdannes til en brugbar form. Cyanobakterier "fikser" atmosfærisk kvælstof eller bruger det til at fremstille aminosyrer både til deres eget brug og til de svampe, der beskytter dem. Lav er også meget dygtig til at opsuge næringsstoffer, selv når disse næringsstoffer er til stede i meget lave koncentrationer.
Økologi
En lav kan ikke klassificeres som en autotrof, fordi den ikke er en enkelt organisme. I virkeligheden fungerer den dog som en autotrof, fordi den laver sin egen mad og ikke er afhængig af andre organismer. Faktisk får forskellige heterotrofer den energi, de har brug for ved at gumle på lav. Rensdyr og rensdyr i det nordlige Nordamerika spiser for eksempel lav om vinteren, når vegetationen er knap. Deres evne til at kolonisere selv de mest ugæstfrie levesteder sikrer, at lav spiller en vigtig rolle som pionerer og forbereder ufrugtbare, stenede områder til senere plantevækst.
