Mange arter på jorden er encellede, hvilket betyder at de kun har en celle. Alle dyrearter og planter er imidlertid flercellede, hvilket betyder, at de har flere celler. Både encellede og multicellulære organismer deler nogle vigtige ligheder som den genetiske kode. Celler i en multicellulær organisme skal arbejde sammen i højere grad end encellede organismer, derfor er der også nogle vigtige forskelle.
Organeller
Med et par sjældne undtagelser er næsten alle arter af flercellede organismer eukaryoter, hvilket betyder, at deres DNA er indeholdt i en speciel struktur kaldet en kerne. Eukaryoter har typisk også membranindelukkede strukturer kaldet organeller, som udfører funktioner, der er afgørende for cellens overlevelse og vækst. Nogle encellede organismer som amøber er også eukaryoter, men mange andre er prokaryoter (f.eks. Bakterier). Prokaryoter mangler en kerne og specialiserede organeller og er meget mindre end typiske eukaryote celler. Derfor er flercellede organismer næsten altid (dog ikke altid) eukaryote, mens encellede organismer kan være eukaryote eller prokaryote.
Differentiering
I en voksende flercellet organisme som et menneske differentierer celler og specialiserer sig i visse funktioner. Dine muskel- og hjerneceller har for eksempel tydeligt meget forskellige roller i din krop. I encellede organismer kan en celle derimod ikke stole på sine naboer til at udføre bestemte opgaver, mens den udfører andre. En encellet organisme skal tage sig af sig selv. Dette betyder dog ikke, at der ikke sker nogen kommunikation mellem encellede organismer. Nogle bakterier koordinerer for eksempel genekspression gennem en fascinerende mekanisme kaldet quorum sensing; når befolkningen i en bakteriekoloni stiger forbi et givet punkt, den stigende koncentration af signalmolekyler udskilt af individuelle bakterier "tænder" for bestemte gener i bakterier i koloni.
Genetisk kode
Det er tydeligt, at encellede og multicellulære organismer er meget forskellige, men de har også mange ligheder. Blandt de mest slående af disse er den genetiske kode. Alle kendte livsformer gemmer deres genetiske information ved hjælp af DNA, og med få undtagelser er koden universel. Hvis nogen skulle tage en DNA-sekvens, der koder for et protein fra en af dine celler og indsætte det i en amøbe, ville det kode for de samme aminosyrer. Denne fantastiske lighed er et stærkt bevis for evolutionær afstamning fra en fælles forfader.
Andre ligheder
Både encellede og multicellulære organismer har cellemembraner konstrueret fra en klasse af molekyler kaldet phospholipider; disse cellemembraner inkorporerer også proteiner og steroler (skønt identiteten af disse steroler og proteiner naturligvis varierer meget). Både encellede og multicellulære organismer transkriberer DNA til RNA og oversætter derefter RNA til protein ved hjælp af strukturer kaldet ribosomer. Endelig skal både encellede og flercellede organismer få energi og næringsstoffer for at opretholde deres liv og vækst.