Økologer taler om habitat og niche, når de henviser til at leve organismer og deres miljø. Mens de to udtryk virker ens, betyder de lidt forskellige ting.
Habitatdefinition
På sin enkleste måde er en levested er et hjem. Habitatdefinitionen i biologi refererer til placering i det naturlige økosystem, en organisme bor i. Habitatdefinitionen kan yderligere beskrives som det sted, hvor organismer normalt bor, spiser og yngler.
Habitat omfatter den geografiske placering, planter eller dyr lever i, kombineret med varierende ikke-levende eller abiotiske træk såsom landskab, hældning, vand osv. Et levested opfylder beboernes behov for deres overlevelse.
Habitater grupperet sammen danner en økosystem, et samfund af organismer, der interagerer med deres miljø og andre arter inden for det.
Typer og eksempler på habitater
Der er mange eksempler på levesteder i verden. Nogle landbaserede levesteder inkluderer tundra, græsarealer, bjergkæder og skove. Der findes også mange vandlevende levesteder. De inkluderer saltvandsmyrer, tidevandszoner og dybhavet.
Det er imidlertid ikke ualmindeligt, at levesteder synes at være i kontrast til den naturlige verden. For eksempel kan nogle organismer trives på en parkeringsplads eller i en gårds mark. Derudover kan nogle organismer skabe mere end et habitat i deres levetid. Et godt eksempel på dette er, når trækfugle rejser til meget forskellige miljøer og klimaer for at opdrætte eller vinter.
Levesteder er dynamiske steder, der ændrer sig med forskellige hastigheder. Planterne og dyrene, der opholder sig i levesteder, er tilpasset dem. Så hurtige ændringer kan medføre problemer for de arter med specielle tilpasninger, der kun passer til et bestemt habitat.
Tilpasninger til habitater
Dyr og planter besidder særlige tilpasninger til de levesteder, de bor i.
For eksempel har mange dyr i kolde områder som polarcirklen tyk pels eller en betydelig mængde kropsfedt for at hjælpe med at isolere dem fra det kølige miljø.
Camouflage repræsenterer en anden tilpasning, som dyr bruger til at tilpasse sig deres levesteder. Når dyr kan blande sig i deres omgivelser, er de mindre synlige for rovdyr.
Habitat vs. Niche
Inden for økologi, levested og niche henvis til to separate udtryk. Ovenstående habitatdefinition refererer til det unikke sted, en organisme bor. Niche er dog et mere nuanceret udtryk, som økologer bruger, når de henviser til organismer, der interagerer i et økosystem.
I økologiske termer, a niche er den måde eller rolle, som organismer passer ind i deres respektive økosystemer. Over tid er økologer kommet til enighed om, at en niche ikke kan have to arter, der spiller den samme rolle inden for den. Dette skyldes ofte konkurrence om ressourcer.
Nogle gange fører netop dette scenario til udryddelse, men ikke altid. Over tid kunne to konkurrerende arter i sidste ende udvikle sig små forskelle og derfor nye nicher.
Økologer ser på faktorer som mad, temperatur, byttestørrelse, fugt og så videre i deres analyser. Ved hjælp af to eller tre af disse faktorer kan økologer finde ud af, hvordan en art vil reagere på deres miljø. Dette refererer til en arts grundlæggende niche.
At forstå både habitat og niche hjælper forskere i deres søgen efter at finde måder at hjælpe med at bevare arter.
Virkningerne af habitatfragmentering
Naturbeskyttelse arbejder på at bevare planter, dyr og andre organismer inden for deres naturlige levesteder. For at overvåge tilstanden i forskellige levesteder vurderer naturbeskyttelse deres biogeografisk niveau såvel som deres risiko for sammenbrud.
Et af økologernes mål er at undersøge, hvordan ødelæggelse og nedbrydning af økosystemer påvirker artsdiversitet. Efterhånden som menneskelige befolkninger og udvikling øges, bliver habitater brudt eller fragmenteret.
Tab af habitat og fragmenteringfører igen til et fald i artsdiversiteten. Et eksempel ville være den brasilianske atlantiske skov, der er skovryddet for landbrug og træ.
At hugge et habitat op i mindre, frakoblede "øer" fører til flere kantmiljøer, færre steder for planter og dyr at leve og nedsat biodiversitet. At studere en arts levested og niche kan hjælpe bevarere med at finde måder at beskytte arter for fremtiden.
