Muskelceller, også kendt som muskelfibre eller myocytter, er de grundlæggende enheder i dine muskler. Mennesker har tre typer muskler: skelet, glat og hjerte. Dine skeletmuskler er under bevidst kontrol, mens din glatte muskel - findes i væggene i dine blodkar og dine hule organer - og hjertemusklen ikke er det. Alle muskelceller deler fire primære egenskaber, der adskiller dem fra andre celler.
Spænding
For at en muskel skal trække sig sammen og arbejde, skal dens celler stimuleres, ofte af nerverne, der forsyner dem. Nervøse impulser forårsager frigivelse af neurotransmitteren acetylcholin ved nerve-muskelkryds, og acetylcholin aktiverer receptorer på overfladen af muskelcellen. Dette resulterer i en tilstrømning af positivt ladede natriumioner til muskelcellen og en depolarisering af muskelcellemembranen, som i hviletilstand er ret negativt ladet. Hvis membranen bliver tilstrækkeligt depolariseret, resulterer et handlingspotentiale; muskelcellen "exciteres" derefter fra et elektrokemisk synspunkt.
Kontraktilitet
I tilfælde af skeletmuskler trækker muskelceller sig sammen, når de stimuleres af neurale input; glatte og hjertemuskler kræver ikke dette input. Når en muskelcelle er ophidset, bevæger impulsen sig langs forskellige membraner i cellen til dens indre, hvor den fører til åbningen af calciumkanaler. Calciumioner flyder mod og binder til et proteinmolekyle kaldet troponin, hvilket fører til sekventielle ændringer i form og position af de associerede proteiner tropomyosin, myosin og actin. Resultatet er, at myosin binder til små tråde i cellen kaldet myofilamenter og trækker dem med, hvilket får cellen til at forkorte eller trække sig sammen. Da dette foregår samtidigt og på en koordineret måde i mange tusinde myocytter på samme tid, trækker musklen som helhed sammen.
Udvidelse
De fleste af kroppens celler mangler evnen til at strække sig; forsøger kun at beskadige eller ødelægge dem. Dine lange, cylindriske muskelceller er dog en anden historie. Muskelceller trækker sig sammen, og for at de kan bevare denne evne, skal de følgelig have strækbarhed eller evne til at forlænge. Dine muskelceller kan strækkes til omkring tre gange deres kontraktlængde uden at sprænge. Dette er vigtigt, fordi såkaldte antagonistiske muskler i mange koordinerede bevægelser fungerer således, at den ene forlænges, mens den anden trækker sig sammen. For eksempel når du løber, trækkes hamstringen bag på låret, mens din quadriceps er udvidet og omvendt.
Elasticitet
Når noget beskrives som elastisk, er dette simpelthen en erklæring om, at det kan strækkes eller trækkes sammen med et eller andet beløb over eller under dets hvilelængde eller standardlængde uden at beskadige den, og at den vil vende tilbage til denne hvilelængde, når stimulansen til strækning eller sammentrækning er fjernet. Dine muskler kræver egenskaben elastisk rekyl for at de skal kunne udføre deres job. Hvis f.eks. Dine bicepsmuskler ikke kom tilbage til deres hvilelængde efter at være strakt under en række krøller øvelser, ville de blive slappe, og slappe muskler uden spænding er i stand til at generere nogen kraft og er derfor ubrugelige som håndtag.