Seks elementer i det periodiske system tegner sig for 97 procent af din krops masse: kulstof, brint, nitrogen, ilt, svovl og fosfor. Ikke tilfældigt findes disse elementer i stor overflod i Mælkevejsgalaksen og videre. Mennesker er, som et populært ordsprog antyder, stjernestøv.
Navnene på disse seks elementer kan huskes ved hjælp af akronymet CHNOPS. De fordeles ikke ensartet i kroppen, men nogle af dem koncentreres fortrinsvis i nogle væv.
Kulstof
Kulstofs allestedsnærværende natur på Jorden og derover ligger i dets evne til at danne forskellige typer kemiske bindinger: enkelt, dobbelt og tredobbelt. Med denne egenskab kan kulstof slutte sig til en lang række andre elementer. Kulstof er en vigtig bestanddel af aminosyrer, byggestenene i proteiner. Proteiner udgør til gengæld de strukturelle komponenter i de fleste organer og væv, herunder muskler, enzymer og neuroner.
Brint
Brint, det letteste og enkleste kemiske element, kan kun danne en type binding - en enkeltbinding. Ikke desto mindre kan brint danne et større udvalg af forbindelser end noget andet element, endda kulstof. Det findes, som navnet antyder, i kulhydrater, men også i proteiner i fedt, som er strukturelle hos dyr. Derudover består de stivelsesholdige komponenter i planter, der giver dem deres form, af kulhydrater. Vand, der udgør mere end to tredjedele af menneskekroppen, indeholder brint.
Kvælstof
Selvom kvælstof kan få forholdsvis lidt opmærksomhed, er det rigeligt i naturen. Mere end tre fjerdedele af Jordens atmosfære består af nitrogengas. Kvælstof findes i alle aminosyrer og dermed i alle proteiner. Kemisk set består en aminogruppe af et nitrogenatom og to hydrogenatomer. Mens protein ofte betragtes som en diætkomponent, er proteiner drivkræfterne for hverdagen og katalyserer væsentlige biokemiske reaktioner, der bygger de organer og væv, der holder levende ting i vækst, tilpasning og reproducere.
Ilt
Ilt er afgørende for åndedrættet fra et øjeblik til et øjeblik. Samtidig findes det i vand, alle proteiner og alle fødevarer. Fedtstoffer, som selv de slankeste dyr besidder i betydelige mængder, inkluderer ilt, som - ligesom kulstof - er et vidunderligt alsidigt molekyle fra et kemisk synspunkt. Da Jorden er ældet i løbet af sin levetid på fire milliarder år, er iltkoncentrationen i atmosfæren er støt steget fra spor beløb til omkring 20 procent, hvilket understreger dens afgørende karakter i ordningen af livet.
Fosfor
Fosfor er noget af en baggrundsspiller i livsvedligeholdelsesdramaet. Det er en kritisk del af hver plante- og dyrecelle, da den udgør hovedparten af det phospholipide dobbeltlag der giver cellemembraner deres integritet og samtidig tillader dem at være selektivt permeable for andre stoffer. Fosfor findes også i knogler, og der lagres kemisk energi fra metaboliske processer øjeblikkelig anvendelse i phosphorbaserede forbindelser såsom ADP (adenosindiphosphat) og ATP (adenosin diphosphat).
Svovl
Svovl findes i alle proteiner, især i cystein og methionin. Mens dets rolle hos mennesker måske ikke hyldes hyppigt, er den især kritisk i cykliske processer i bakterier, som har eksisteret i milliarder af år længere end mennesker og næsten helt sikkert vil eksistere, når mennesker er lange væk. Svovl er også vigtigt for mange bakterier til korrekt at udføre deres version af fotosyntese, et sæt reaktioner, der oftest er forbundet med planter.
