Algenes indvirkning på rent drikkevand er kompleks. Nogle former for alger skaber udfordringer for vandsystemer, der bruges af mennesker og dyr ved at producere toksiner, der kan have ubehagelige og endda alvorlige helbredseffekter. Andre typer alger er godartede og forbedrer faktisk vandkvaliteten.
TL; DR (for lang; Har ikke læst)
Alger kan have en positiv, neutral eller negativ indvirkning på drikkevand: det hele afhænger af typen.
Grønne, røde eller brune alger og røde tidevand
En type fytoplankton kaldet dinoflagellater - som er encellede protister - kan danne store og skadelige koncentrationer, der skader vand og kan producere betydelige mængder toksiner. En blomstring af disse organismer kaldes en rød tidevand og forekommer ofte i varmt vand, såsom dem i Den Mexicanske Golf og Maine Golfen.
Virkningen af en algeksplosion varierer afhængigt af blomstringens størrelse og sværhedsgrad såvel som dinoflagellatarter. Toksiner produceret af disse protister kan forgifte fisk og skaldyr, og disse toksiner koncentreres, når de er bevæge sig op i fødekæden og potentielt forgifte større dyr som delfiner, manater og endda mennesker. At spise fisk og skaldyr, der er forurenet med disse toksiner, kan være giftigt eller dødelig for mennesker. Et sådant toksin, domoesyre, er et neurotoksin: høje koncentrationer af denne forbindelse har været grund nok til at lukke fiskeriet. Neurotoksisk skaldyrsforgiftning forårsaget af brevetoxiner kan forekomme enten ved indtagelse eller indånding. Faktisk producerer store nok blomster luftbårne toksiner, der kan forårsage åndedrætsbesvær for strandgæster på kysten.
Selvom det typisk findes i kystområder, kan rød tidevand også forekomme i ferskvand, hvilket gør dem farlige for drikkevandsforsyningen.
Blågrønne alger og cyanotoksiner
Selvom mange alger er planter eller plantelignende organismer, er blågrønne alger faktisk en slags bakterier, kendt som cyanobakterier. Blågrønne alger er encellede fotosyntetiske organismer, der kan bo i ferskvand og saltvand samt fugtig jord og klipper. Denne type alger findes næsten overalt på jorden.
Disse små organismer kan 'blomstre' på overfladerne af vandområder. Blomster af blågrønne alger, mest almindelige i de varme sommermåneder, kan bringe drikkevandsforsyningen i fare ved at producere toksiner. Når de indtages, kan disse toksiner forårsage sygdom og endda død. Mennesker og dyr, der svømmer i (eller drikker vand fra) vandområder med blågrønne alger, kan have symptomer, der spænder fra leverskade til lammelse.
Typerne og mængderne af disse giftstoffer eller cyanotoksiner, der produceres, afhænger af arten af cyanobakterier og størrelsen af blomsten. US Environmental Protection Agency har identificeret adskillige toksiner produceret af visse typer blågrønne alger. Indtagede cyanotoksiner, der angriber leveren, kan skabe mavesmerter, opkastning, diarré, en betændt og blødende lever, lungebetændelse eller nyreskader og kan endda fremme tumorvækst. Et andet sæt cyanotoksiner angriber nervesystemet og kan forårsage prikken, følelsesløshed, en brændende fornemmelse, døsighed, kohærens, lammelse eller død. Hudkontakt med cyanotoksiner kan forårsage irritation af hud, øjne, hals, næse eller luftvejene.
Blågrønne alger er dog ikke så dårlige. Nogle cyanobakterier - dem, der ikke producerer toksiner - kan faktisk forbedre kvaliteten af vandområder ved omdanne kuldioxid til ilt og ved at stille kvælstof til rådighed for planter, en proces kaldet kvælstof fiksering. Disse handlinger understøtter væksten af planter og de dyr, der spiser dem.
Alger generelt: Nyttig eller skadelig?
'Alger' er virkelig en betegnelse for en polyfyletisk samling af for det meste akvatiske fotosyntetiserende organismer. Mens kategorien inkluderer protister og cyanobakterier, der kan forårsage skadelige algblomstringer, inkluderer den også tang og tang, som hjælper med at rense og afbalancere marine økosystemer og dermed spille en rolle i produktionen af rent vand.
Alger er overalt: og selvom langt størstedelen af alger i drikkevand generelt er uskadelige, er det bedst at være på den sikre side - vask kande med filtreret vand, campingvandsbeholdere og skåle til kæledyr med blegemiddel og hold dem ude af varmen og solen for at modvirke alger vækst. Undgå områder med skadelig algeblomstring og kog altid vand fra ferskvandskilder.