Længe før opdagelsen af, at deoxyribonukleinsyre var det molekyle, der var ansvarlig for at overføre egenskaber fra forældre til deres afkom, den centraleuropæiske munk Gregor Mendel gennemførte eksperimenter i ærtplanter for at finde ud af, hvordan processen med arvelighed. Ved at etablere principperne for genetisk dominans og recessivitet besluttede Mendel, hvordan man kunne finde genotypen på et individ ved at observere dets afkom fra et testkors.
Bære gener
I Mendelian genetik styres hvert målbart træk, fænotype, af et individ, såsom dets blomsterfarve, stængellængde eller frøform, af et par gener. Forskelle i disse træk er forårsaget af forskellige individer, der har alternative former for de samme gener, kendt som alleler. For eksempel havde de ærterplanter, som Mendel studerede, enten afrundede frø eller krøllede frø. Mange af disse planter, når de blev efterladt til selvbestøvning, var ægte avl og gav afkom af samme fænotype: runde frøforældre producerede alle runde frø afkom og omvendt.
Maskering af recessive
Imidlertid bemærkede Mendel, at nogle af de runde frøplanter, når de selvbestøvede, producerede en blanding af runde og rynkede afkom. Desuden producerede de selvbestøvede rynkede frøplanter aldrig runde afkom. Mendel konkluderede, at de runde frøforældre i dette tilfælde skal have haft en rynket allel, men at ekspressionen af dette gen blev maskeret af tilstedeværelsen af en rund allel. Ligeledes skal de ægte opdrættede rynkede planter have haft to kopier af den rynkede allel. På grund af denne adfærd udpegede han runde frø som "dominerende" og rynkede frø som "recessive", og han fandt ud af, at mange andre træk fulgte lignende mønstre.
At lave et kors
Denne opdagelse betød, at en ukendt rund frøplante kunne være enten homozygot, der bærer to dominerende alleler eller heterozygot, der bærer en dominerende og en recessiv allel. For at skelne mellem disse mulige genotyper udviklede Mendel proceduren kendt som testkors. Han tog en krøllet frøplante, som han vidste var homozygot for den recessive allel, og krydsbestøvede den med mysterieplanten. Han så på fænotyperne af afkom fra korset.
Forhold og resultater
Mendel vidste, at hvert afkom modtog en kopi af genet til frøform fra hver forælder. Derfor var alle garanteret at have en recessiv allel fra den rynkede forælder. Hvis den runde frøforælder var homozygot, ville afkomene også alle modtage en dominerende allel, hvilket resulterede i ensartet heterozygositet og runde frø. Omvendt, hvis denne forælder var heterozygot, ville halvdelen af afkomene modtage en recessiv allel, hvilket resulterede i en en til en blanding af runde og rynket afkom af frø. For Mendel afslørede disse synlige resultater arvets daværende usynlige funktion.