Ribosomer er unikke strukturer, der oversætter DNA-koden via messenger RNA (mRNA) til faktiske proteiner, som celler bruger til processer. Ribosomer er forskellige fra andre organeller, fordi de ikke har nogen membran omkring dem, der adskiller dem fra andre organeller, de består af to underenheder, og når de producerer visse proteiner, kan de blive membranbundne til det endoplasmatiske retikulum, men de kan også være frit flydende, mens de udfører deres fungere.
Andre organeller i cellen, såsom mitokondrier og lysosomer, er lukket af lipidmembraner, der adskiller dem fra andre strukturer i cellen. Ribosomer findes som frie strukturer, der flyder gennem cellens cytoplasma. De har ikke membraner, hvilket gør det muligt for dem at samle translationelt RNA frigivet fra kernen og gribe fat i frie aminosyrer for at producere proteinkæder.
Ribosomer har to enheder. Den mindre enhed læser messenger-RNA'et, og den større enhed fungerer til at forbinde aminosyrerne til dannelse af proteinkæden. Når et ribosom ikke producerer proteiner, adskilles disse enheder. De fleste andre organeller er større end ribosomer, og en celle kan rumme et par tusinde ribosomer.
Ribosomer kan blive membranbundet af det endoplasmatiske retikulum, en organel, der tjener til at pakke proteiner for at de kan overføres til andre områder af cellen eller til transport uden for celle. Ribosomerne hænger kun fast på den ene side af det endoplasmatiske retikulum, og denne region kaldes det ru endoplasmatiske retikulum.
Fritflydende ribosomer fremstiller proteiner, der normalt bruges i celleens cytoplasma. Gratis ribosomer adskiller sig ikke fra bundne ribosomer. Cellen kan endda ændre antallet af nødvendige ribosomer afhængigt af celleens proteinproduktionsbehov.