Solen, en gennemsnitlig middelaldrende stjerne, giver Jorden lys, varme og energi, selvom den er 150 millioner kilometer (93 millioner miles) væk. Det, der gør solen så lys, er dens strømkilde: en proces kaldet nuklear fusion, som giver rigelig energi. Fusionsreaktionen sammen med solens enorme størrelse betyder, at den fortsætter med at skinne stærkt milliarder af år ind i fremtiden.
Fusionsreaktion
Solen består primært af brint og heliumgas. I midten af solen klemmer tyngdekraften brintatomer med enorme mængder tryk. Under normale forhold får de positive elektriske ladninger i midten af brintatomer dem til at afvise hinanden kraftigt, men solens tyngdekraft er så stor, atomerne smelter sammen, danner deuterium og helium og frigiver store mængder energi. Energien frigivet ved fusion er ca. 10 millioner gange større end forbrændingen - reaktionen, der får kul og benzin til at brænde.
Stjernetype
Når stjerner går, er solen ikke den største eller den lyseste; det er ret lille og svagt i forhold til andre. Astronomer kalder stjerner som solgule dværge og giver dem en klassifikationskode for "G V." Hvis solen var en større, lysere stjerne, ville den opsluge Jorden med sin størrelse og stege planeten med sin energi. Større stjerner løber tør for energi meget hurtigere end mindre som solen, der hurtigt forbruger deres lagre af brint og dør ud inden for få hundrede millioner år.
Virkelig hot stuff
Solen er et komplekst objekt med mange lag, som hver har en karakteristisk temperatur. Centret, kaldet kernen, er hvor det meste af fusionen finder sted; forskere estimerer temperaturen til 15 millioner grader Celsius (27 millioner grader Fahrenheit). Overfladen, kaldet fotosfæren, er den lyseste del af solen, selvom den er meget køligere - omkring 6.000 grader Celsius (mere end 10.000 grader Fahrenheit).
Det fulde spektrum
Solen producerer en bred vifte af lysbølgelængder kaldet et spektrum. Ud over de velkendte farver, folk ser, indeholder solens spektrum røntgenstråler, ultraviolet og infrarødt lys og radiobølger. Jordens atmosfære blokerer heldigvis de fleste af de skadelige bølgelængder; uden denne afskærmende effekt ville livet ikke være muligt.
Solar Output
Inde i solen omdannes 600 millioner tons brint til helium hvert sekund og producerer nok energi til at drive 4 billioner billioner 100-watt pærer. Fordi en stor afstand adskiller jorden og solen, modtager planeten dog kun en lille smule brøkdel af dette, svarende til 400 billioner watt eller ca. 1.000 watt pr. kvadratmeter ved jordens overflade.