Der er over en milliard tilfælde af forkølelse i USA hvert år. På trods af navnet er forkølelse faktisk ikke en enkelt sygdom. I virkeligheden er det forårsaget af forskellige vira, som alle deler fælles træk, blandt dem de dele af kroppen, de inficerer - næse og hals. Hver af de vira, der er ansvarlige for forkølelse, har en anden evolutionær historie.
Misforståelser
I modsætning til den almindelige opfattelse er der mere end 200 vira, der forårsager forkølelse. De humane rhinovirus er langt de mest almindelige og kan prale af mindst 99 forskellige stammer. Koronavirus indtager andenpladsen og forårsager ca. 1/3 af almindelige forkølelser. Metapneumovirus er en anden type patogen, der også forårsager forkølelsessymptomer hos mennesker.
Viral evolution
Evolutionsteorien forklarer, hvordan rhinovirus og coronavirus opstod. Selvom vira generelt ikke klassificeres som levende organismer, bruger de den til at replikere sig selv, når de inficerer en værtscelle. Der er dog ofte fejl i processen, så nogle af viraerne er mutanter, der har anden genetisk information end modervirussen. Disse mutationer skaber genetisk mangfoldighed i befolkningen, hvilket betyder, at der er forskellige genetiske varianter af den samme virus. Andre faktorer såsom rekombination, hvor flere stammer inficerer den samme vært og udveksler noget af deres genetiske information, spiller også vigtige roller i viral udvikling. Både coronavirus og rhinovirus har en høj fejlrate under replikation og kan således udvikle sig hurtigt til at danne nye stammer.
Rhinovirus Evolution
I 2009 forskere ved J. Craig Venter Institute og University of Wisconsin offentliggjorde genomerne af alle 99 stammer af humant rhinovirus. De brugte dataene fra denne indsats for at løse forholdet mellem forskellige stammer, konstruere et stamtræ og forsøge at belyse historien om humant rhinovirus. Mens man tidligere troede, at der var tre arter af humant rhinovirus, nemlig HRV-A, HRV-B og HRV-C, antydede dataene i 2009-undersøgelsen eksistensen af en fjerde, HRV-D. Det foreslog også, at HRV-A- og HRV-C-stammerne delte en fælles forfader og var tæt beslægtet med HRV-B-gruppen. HRV'er er tætst beslægtede med humane enterovirus (HEV'er), som er vira, der primært inficerer mave-tarmkanalen. På nuværende tidspunkt antages det, at HRV'er deler en fælles forfader med HEV'er, og at HRV-B er tættere beslægtet med HEV end de andre, selvom når hver art afviger ikke er kendt.
Metapneumovirus
Metapneumovirus er en anden sort, der forårsager forkølelsessymptomer hos mennesker. En undersøgelse fra 2008 i "Journal of Virology" sammenlignede metapneumovirusgenetikken hos mennesker og fugle og fandt, at den menneskelige version af virussen var relateret til de stammer, der blev fundet hos fugle. Dataene fra analysen i undersøgelsen antyder, at fugleversionen muligvis er krydset til mennesker for omkring 200 år siden.
Coronavirus Evolution
Forskning i udviklingen af coronavirus har primært fokuseret på SARS-versionen på grund af den udbredte omtale, som den fik efter et dødbringende udbrud i 2003. Koronavirus er opdelt i tre grupper, og deres evolutionære historie er kompleks. Som bemærket i en undersøgelse fra 2007 i "Journal of Virology" er der noget, der tyder på, at alle moderne coronavirus-slægter kan have sin oprindelse med en fælles forfader, der inficerede flagermus og senere krydsede over for at inficere andre arter, herunder mennesker.