Energien i visse former for stråling kan beskadige levende væv; skønt ødelæggelsen stort set forekommer på celleniveau, kan skaden fra alvorlig eksponering være tydeligt synlig i form af forbrændinger og forskellige former for organsvigt. Selvom skade kan forekomme på en eksponeret person, er genetisk skade fra stråling i de efterfølgende generationer minimal for mennesker.
Typer af stråling
Mange former for stråling, såsom lydbølger og synligt lys, mangler den nødvendige energi til at forårsage celleskader. Imidlertid kaldes røntgenstråler, ultraviolet kortbølge og produkter fra radioaktivt henfald ioniserende stråling, fordi deres energi er tilstrækkelig til at fjerne elektroner fra atomer. Det er disse former for stråling, der er særligt farlige for menneskers sundhed.
Strålingsniveauer
Små mængder ioniserende stråling fra klipper og mineraler og himlen er altid til stede; dette kaldes baggrundsstråling, og livet har længe siden udviklet sig til måder at klare det på. Når stråling bliver væsentligt større end baggrundsniveauer, kan skaden overvælde en celles naturlige forsvar, hvilket fører til somatiske og genetiske skader.
Hvordan stråling skader væv
Når ioniserende stråling rammer atomerne i et stof, kan nogle af dets molekyler bryde sammen eller sidde fast på de forkerte steder. Proteiner og andre biologiske molekyler kan have mange tusinder atomer arrangeret i komplekse strukturer; beskadigelse af dem kan resultere i nedbrydning af en celles normale funktioner.
Somatisk skade
Et individ lider af somatisk strålingsskade, når betydelige mængder væv påvirkes. Ifølge Jefferson Laboratory kan en kortvarig dosis på 200 til 300 rads resultere i solskoldningslignende skader på huden med ledsagende hårtab. Ved doser over 1.000 rads lider mave-tarmsystemet forstyrret, herunder kvalme, ubalance i elektrolyt og andre symptomer. Over 5000 rads undergår nervesystemet chok, hvilket fører til forvirring, koordinationstab eller koma på grund af indre blødninger og tryk i hjernen. Forsinkede, langsigtede somatiske effekter inkluderer den mulige udvikling af tumorer, kræft og grå stær.
Genetisk skade
Selvom ioniserende stråling kan beskadige DNA, overføres genetiske abnormiteter ikke til den næste generation for mennesker i nogen grad. Ifølge Princeton University menes kun et par strålingsfremkaldte genetiske lidelser at forekomme pr. Million levende fødsler. Imidlertid, hvis en gravid kvinde udsættes for stråling, er det udviklende væv i fosteret sårbart, især i hjernen og nervesystemet; eksponering kan føre til mental retardation og andre alvorlige tilstande. Af denne grund anbefaler Food and Drug Administration at begrænse medicinske røntgenbilleder og nukleare lægemidler til gravide kvinder.