Kroppsceller bruger ilt til at overføre energi lagret i mad til en anvendelig form. Denne proces, der kaldes cellulær respiration, giver cellerne mulighed for at udnytte energi til at udføre vitale funktioner som sådan som at drive muskler (inklusive ufrivillige muskler såsom hjertet) og bevægelse af materialer ind og ud af celler. Uden ilt i kroppen kan celler fungere i en begrænset periode; langvarig iltudtømning fører til celledød og til sidst organismen.
Glykolyse i åndedræt
Celler bruger ilt til at hjælpe med cellulær respiration. Denne type respiration, kaldet aerob cellulær respiration, omdanner lagret energi til en anvendelig form, hovedsageligt ved at reagere glukose og ilt gennem et mellemprodukt. Den første fase af aerob cellulær respiration, glykolyse, kan udføres uden ilt. Men hvis ilt ikke er til stede, kan cellulær respiration ikke fortsætte forbi dette stadium.
I glykolyse omdannes glukose til et kulstofbaseret molekyle kaldet pyruvat. To molekyler af adenosinse-tri-phosphat (ATP), et nukleotid, der leverer energi til celler, genereres under denne proces.
Pyruvat nedbrydes yderligere i løs kulstof og brint, som kan kombineres med ilt for at skabe kuldioxid og NADH (et elektrontransportmolekyle). Hvis ilt ikke er til stede, gennemgår det nedbrudte pyruvat en proces kaldet fermentering, som producerer mælkesyre.
Elektron transportkæde
Ilt er vigtigt for det tredje trin i den aerobe cellulære respirationscyklus. I løbet af dette trin bærer elektrontransportmolekyler elektroner til cellerne, hvor de høstes og bruges til ATP-produktion. Efter at elektronerne er brugt, kombineres de med ilt og brint til dannelse af vand og elimineres fra kroppen.
Hvis ilt ikke var til stede under dette trin, ville elektroner opbygges i systemet. Snart ville elektrontransportkæden blive tilstoppet, og ATP-produktionen ville ophøre. Dette ville føre til celledød og organismens død.
Hæmoglobin i blodet
Hæmoglobin eller røde blodlegemer er primært transportører af ilt. Disse celler modtager ilt, når luft indåndes gennem lungerne. Oxygen binder sig til disse celler, som derefter bærer det til hjertet. Hjertet cirkulerer det iltede blod til celler i hele kroppen i løbet af cellulær respiration.
Midlertidig afsavn
Når du træner, kan kroppen nedbryde ilt hurtigere, end det kan føres til cellerne. Dette medfører en midlertidig iltmangel. Muskelceller kan udføre anaerob (luftløs) åndedræt i en begrænset periode, når dette sker. Anaerob respiration genererer mælkesyre, som opbygges i musklerne og forårsager kramper og træthed.
Fratagelse og død
Hvis celler fratages ilt i lang tid, kan organismen ikke overleve. Elektroner opbygges i elektrontransportsystemet og standser produktionen af ATP. Uden ATP kan celler ikke udføre vitale funktioner såsom at holde hjertet bankende og lungerne bevæge sig ind og ud. Organismen mister snart bevidstheden og vil dø, hvis ilt ikke hurtigt gendannes.