Mutation og genetisk drift er to meget forskellige begivenheder, skønt de begge vedrører de genetiske kvaliteter hos fremtidige generationer. Mutation og genetisk drift kan begge forekomme i enhver art, uanset størrelse eller placering. Årsagerne til genetisk drift og mutation er forskellige, selvom nogle årsager til mutation kan undgås.
Mutation
En mutation defineres som en permanent ændring af DNA-sekvensen i et gen. Denne ændring skifter den genetiske besked, der bæres af genet, og kan ændre aminosyresekvensen af det protein, genet koder for. Dette betyder, at fremtidige celler produceret af genet kun vil have et bestemt træk.
Årsager til mutation
DNA-mutation forekommer under flere betingelser. Et radioaktivt materiale kan afgive højenergistråling eller røntgenstråler, som begge absorberes af vandmolekyler, der omgiver DNA'et. Dette vandmolekyle transformeres derefter til en reaktiv fri radikal, der angriber DNA-molekylet. Sollys kan også mutere DNA. UV-stråling får unaturlige forbindelser til at dannes inden i DNA'et, som derefter transporteres til nye celler. I spontan mutation vil nogle DNA-nukleotider spontant skifte til en ny kemisk form, hvilket resulterer i, at nukleotidet producerer forskellige hydrogenbindinger.
Genetisk drift
Genetisk drift er på den anden side ændringen i den genetiske sammensætning af en befolkning over tid som et resultat af tilfældigheder eller tilfældige hændelser. I tilfælde af genetisk drift, såsom naturkatastrofer eller sæsoner med usædvanligt vejr, vil den generation, der overlever for at reproducere, ikke nødvendigvis være den mest fit, men den mest heldige. Genetisk drift henviser ikke til en specifik ændring i genetiske celler, snarere til tilfældige hændelser, der påvirker en befolknings genetiske sammensætning.
Virkninger af genetisk drift
Befolkninger i alle størrelser oplever genetisk drift, selvom små populationer normalt er mere påvirket af det. Genetisk afdrift har tendens til at reducere den genetiske variation i en population, hvilket kan underminere en arts evne til at overleve. Naturlig selektion kræver variation inden for en population for at sikre dens overlevelse under forskellige forhold, men naturlig selektion kan ikke skabe ny genetisk variation i en art.