Bakterier er encellede mikroorganismer, kendt for deres enorme evne til at tilpasse sig og formere sig såvel som for deres gamle historie. Nogle af de ældste kendte fossiler - næsten 3,5 milliarder år gamle - er bakterielignende organismer. Mens nogle bakterier medfører sygdom og død, er andre godartede eller endda gavnlige og nedbryder døde organiske stoffer eller producerer antibiotika. Bakterier er normalt grupperet i tre kategorier, klassificeret efter form: sfærisk, cylindrisk og spiralformet.
Coccus
Coccus-bakterierne er sfæriske eller ovale i form, ligesom et bær. Faktisk stammer navnet fra det græske ord "kokkos", hvilket betyder bær. Disse er nogle af de mindste og enkleste bakterier med en gennemsnitlig størrelse på ca. 0,5 til 1,0 mikrometer i diameter. (Et mikrometer er ca. 1 / 1.000.000 meter.)
Et antal patogene (sygdomsfremkaldende) bakterier hører til denne kategori. Nogle eksempler på kokker er streptococcus, som kan forårsage strep hals og skarlagensfeber; stafylokokker, specifikt Staphylococcus aureus, som kan forårsage madforgiftning og toksisk shock syndrom; og meningokokker, som kan forårsage et antal meningokoksygdomme, herunder epidemisk bakteriel meningitis.
Bacillus
Bacillus-bakterierne har stanglignende form. Disse bakterier er lidt mere komplekse end coccus-familien og er i gennemsnit 0,5 til 1,0 mikron brede med 1,0 til 4,0 mikron lange.
Et antal af disse bakterier er patogene, ligesom Yersinia pestis, som kan forårsage boble- og lungepest eller Bacillus anthracis, som er årsagen til miltbrand. Men gavnlige bakterier hører også til denne familie, såsom dem, der bruges til at fremstille antibiotika såvel som dem, der koloniserer den menneskelige tarmkanal, hvilket hjælper med fordøjelsen.
Spirochete
Spirochete-bakterierne er spiralformede. Når de ses under et mikroskop, virker de næsten ormlignende, vrikker vildt og bevæger sig rundt. To af de mere kendte medlemmer af spirochete-familien er Treponema pallidum, de bakterier, der forårsager syfilis, og Leptospira, der forårsager sygdommen leptospirose.
Gunstige spirocheter inkluderer symbiotiske spirocheter, der lever i maven hos drøvtyggere som får, kvæg og geder hvor de omdanner cellulose og andre vanskeligt fordøjelige plantepolysaccharider til nærende mad og fiber til deres vært. Gunstige spiroketer lever også i termittens tarm og hjælper med fordøjelsen af træ og plantefibre. Dette gør det muligt for termitter at bidrage til fjernelse af rådnet og sygt træ og frigive organisk materiale i jorden og berige dets kvalitet.