Hvor bor bakterier?

Bakterier er de mest talrige organismer på jorden. En del af det, der gør dem så allestedsnærværende, er deres evne til at beboe mange forskellige typer miljøer. Faktisk er nogle arter af bakterier blandt de hårdeste organismer, som mennesket kender, og kan overleve steder, hvor ingen anden organisme kan.

Bakterier er meget små, strukturelt enkle og er efterkommere af de første livsformer. I slutningen af ​​1600'erne var Antonie van Leeuwenhoek den første til at se bakterieceller under et mikroskop. I midten af ​​1800'erne var Robert Koch den første til at postulere, at bakterier forårsagede sygdom, og udviklede en flertrinsproces, der stadig bruges i dag for at afgøre, om en bestemt bakterie har forårsaget sygdom. I begyndelsen af ​​1900'erne udviklede Paul Elrich det første antibiotikum, som er et middel, der dræber bakterier. Denne opfindelse har reddet millioner af liv i de sidste hundrede år.

Mens mange er fortrolige med bakteriens sygdomsfremkaldende egenskab, er der mange arter af bakterier, der slet ikke forårsager sygdomme. Faktisk er der mange bakterier, der ikke kun er harmløse, men nyttige til at opretholde menneskeliv. For eksempel er bakterier, der opholder sig i den menneskelige tarm, ansvarlige for en stor del af fordøjelsen. Bakterier er også ansvarlige for at fermentere kål for at fremstille surkål og agurker til at lave pickles. Nogle bakteriearter har evnen til at nedbryde forurenende stoffer i en proces kendt som bioremediering.

Bakterier lever i en række forskellige naturtyper. Der er dem, der bor i de varme svovlkilder fra gejsere i det vestlige USA, indeni termiske ventilationskanaler i de dybeste dele af havet, inden for radioaktivt affald og inden for tarmene dyr. Der er få steder på jorden, hvor bakterier af en slags ikke har vist sig at trives.

Bakterier identificeres delvist ved den type miljø, de lever i. Termofiler betyder bogstaveligt talt temperaturelskende og henviser til bakterier, der lever under varme forhold. Salinofiler, som betyder saltelskende, kan leve under ekstremt saltvand eller salte forhold. Acidophiles trives under sure forhold.
Bakterier kan også identificeres med hensyn til, om de bruger ilt eller ej. Anaerobe bakterier kan leve uden ilt, mens aerobe bakterier har brug for ilt for at leve. Fakultative anaerober er de bakteriearter, der kan leve med ilt, men som også kan trives i iltfrie omgivelser. Bakterier kan klassificeres efter deres form. Bacillus-bakterier er formet som stænger, coccus-bakterier er formet som kugler, og spirilus-bakterier har en spiralform.

Mens de fleste bakterier er harmløse for mennesker, er der nogle, der er ekstremt patogene. Sygdomme, der hærger menneskelige populationer, såsom kolera, bubonisk pest, miltbrand, meningitis og tuberkulose, er alle forårsaget af bakterier. Der er udviklet antibiotika, der kan helbrede disse sygdomme. Imidlertid har nogle bakterier udviklet resistens over for traditionelle antibiotika og er igen blevet livstruende.