Et DNA-fingeraftryk er et stykke DNA så tydeligt, at det kan bevise en persons identitet. Disse forskellige områder kan antage mange forskellige former, men hver form er unik for enhver enkelt person. Sandsynligheden for, at to personer modtog nøjagtigt det samme antal gentagne sekvenser fra deres to forældre, er en ud af flere hundrede billioner, ifølge Dr. D. P. Lyle i "Forensics for Dummies."
DNA-tråde er sammensat af fire basale komponenter - guanin (G), cytosin (C), thymin (T) og adenin (A) - spændt sammen i AT- eller GC-par kaldet basepar. Hver DNA-streng indeholder millioner af basepar. Forskere isolerer og analyserer forskellige områder af disse basepar for at finde DNA-fingeraftryk.
Da forskere først begyndte at kortlægge det menneskelige genom - vores DNA - var de interesserede i gener, da de troede, at gener gjorde hver person unik. De opdagede, at det meste af genomet var lange strenge af basepar, der tilsyneladende ikke havde noget formål. De kaldte disse lange sekvenser "junk DNA". I 1985 opdagede Alec Jeffreys og hans kolleger, at "skrammel" var et virkelig unikt identifikationsværktøj.
Baseret på Jeffreys 'forskning bruges to sekvenser som DNA-fingeraftryk. Den første kaldes tandem-gentagelser med variabelt antal (VNTR'er), hvor det samme mønster gentages flere gange i et specifikt område af DNA-strengen, men kan være hundreder af basepar lange. Den anden type, korte tandem-gentagelser (STR'er), gentages også adskillige gange, men er normalt kun tre til syv basispar lange. Fordi disse tråde er så korte, kan de bruges, selv når en DNA-prøve nedbrydes alvorligt, siger Lyle. I laboratoriet ekstraheres DNA-prøver, skæres og separeres derefter ved hjælp af elektroforese. Efter overførsel til en nylonmembran mærkes fragmenterne og fingeraftryksmønsteret identificeres.
Selvom to ikke-relaterede mennesker kan have de samme VNTR- eller STR-sekvenser, ser forskere på fingeraftryk fra 12 forskellige steder i DNA-strengen. Det er muligt, at 1 ud af 100 personer kan dele den samme gentagelse et sted; 3 ud af 100 kan have to til fælles. Chancen for, at to mennesker kan have de samme nøjagtige gentagelser i tolv sekvenser, er 48 ud af 10 milliarder, ifølge Lyle. Brug af DNA-fingeraftryk til at identificere en person fungerer endda på tvillinger. Selvom deres DNA-sekvenser måske er de samme, har de unikke mønstre i fingerspidserne.
DNA-fingeraftryk bruges i faderskabstest og retsmedicin. Forskere kan positivt identificere offeret eller gereren af en forbrydelse fra DNA, der er tilbage på stedet, og løse forbrydelser, der fandt sted for 20 eller flere år siden. I fremtiden, forudsiger Lyle og andre, vil folk være i stand til at bruge DNA-fingeraftryk til personlig identifikation. Nuværende forskning inkluderer diagnosticering af arvelige lidelser hos nyfødte.
