Hvert år dræber kræft mere end 500.000 amerikanere ifølge Centers for Disease Control and Prevention og er fortsat den største dødsårsag på verdensplan. Og mens forskning har udviklet diagnostiske værktøjer og terapier, der gør tidlig diagnose og aggressiv behandling mere effektiv end nogensinde, dræber kræft stadig delvis på grund af lægemiddelresistens.
Men hvorfor gør kræftceller blive så modstandsdygtig over for behandling? Læs videre for at lære mere om, hvad der sker i cellen under kræftudvikling såvel som under kemoterapi og den spændende nye opdagelse, der kunne forme den måde, folk behandler aggressive kræftformer på.
Hvordan mutationer driver kræftvækst
Mens der er hundreder af kræftformer, som kan påvirke stort set ethvert væv i din krop, starter de alle som et resultat af genetiske mutationer. Vores celler har naturligt genetiske beskyttelsesforanstaltninger, der beskytter mod ukontrolleret vækst. Nogle gener tjener som "vagter" eller kontrolpunkter og forhindrer cellen i at bevæge sig ind i den næste vækstfase, hvis der er noget galt. Andre korrekturlæsede DNA efter syntese for at finde og rette fejl. Atter andre hjælper cellen med at udføre planlagt celledød (apoptose), hvis den ikke længere er sund, hvilket giver plads til, at andre sunde celler kan vokse.
Mutationer i et hvilket som helst af de gener, der bremser vækst, korrekturlæser DNA eller muliggør apoptose, kan bidrage til kræft. Da en beskyttelsesforstyrrelse bryder sammen, såsom evnen til korrekturlæsning af DNA, udvikler cellerne mutationer endnu hurtigere. Over tid giver dette cellerne mulighed for at dele sig hurtigere og hurtigere og forårsage kræft.
Hvordan kemoterapi retter sig mod kræft
Mange kemoterapimidler arbejder med en simpel begrundelse: Ved at målrette cellerne i kroppen, der vokser hurtigst, målretter du naturligvis kræftceller. Kemoterapi-lægemidler kan forhindre celler i at dele sig ordentligt, udløse apoptose eller hjælpe med at "sulte" kræftcellerne ved at forhindre dem i at udvikle deres egen blodforsyning.
Et kemoterapimedicin kan forstyrre en af snesevis af veje til kræftvækst. Derfor anbefaler læger ofte en blanding af kemoterapi-lægemidler for at forstyrre flere veje på én gang, og hvorfor kræft celler kan blive resistente over for et kemoterapimedicin, hvis de udvikler en mutation, der gør det muligt at "omgå" det sti.
Så hvor kommer kræftkamæleoner ind?
Da mutationer tillader kræftceller at omgå kemoterapi-lægemidler, der ellers ville stoppe cellevækst i dens spor, er der et stærkt selektivt pres for kræftceller, der kan "formskifte" for at blive resistente over for kemoterapi.
Hvad forskerne nu opdager, er imidlertid, hvor meget de kan skifte, og hvordan de gør det.
Ny forskning, der blev offentliggjort i Developmental Cell i 2018, analyserede genetikken i tusinder af prøver af småcellet lungekræft, som er en type kræft, der er særlig aggressiv på grund af dens modstandsdygtighed over for kemoterapi, for at se efter tendenser og mønstre forskere fandt ud af, at cellerne manglede et gen kaldet NKX2-1, et gen der normalt ville guide celler, når de udvikler sig til sund lunge celler.
Da forskerne gravede dybere ned i, hvordan tabet af NKX2-1 muligvis fungerer i lungekræft, fandt de, at kræftcellerne skiftede faktisk for at påtage sig egenskaber ved mave celler, til det punkt, at kræftcellerne udskilt fordøjelsen enzymer.
Hvad betyder det for kræftbehandling?
Forskerne spekulerer i, at dette er en ny måde for kræftceller at få kemoterapiresistens ved at gemme sig i almindeligt syn, forklædt som en anden type væv. Tænk over det: Hvis læger ordinerer kemoterapi til lungekræft, så har kræftceller, der kan "skjule sig" ved at ligne mavevæv, en bedre chance for at undgå kemoterapi. At forstå, hvordan kræftceller formskifter, kan give forskere mulighed for at skabe bedre lægemidler til at målrette dem.
Der er dog stadig meget folk ikke ved. Kan flere kræftformer skifte på denne måde? Hvilke andre gener er involveret? Hvor let kan disse formskiftede celler igen muteres for at forblive resistente?
Selvom det kan tage år at besvare disse spørgsmål, bringer enhver opdagelse os tættere på at forstå alt, hvad der foregår i vores celler under kræft, og den bedste måde at arbejde hen mod kur.