Ser man på den måde, hvorpå vand holdes inde i en stiv, hård beholder som en skål eller en kop, kan det være forbløffende for at prøve at finde ud af, hvordan en porøs, blød genstand som en svamp, klud eller engangspapir kan absorbere og holde vand. Et papirhåndklæde formår at holde vand baseret på et andet videnskabeligt princip end dem, der holder vand inde en kop, der fungerer på grund af håndklædets smidige form og mange små huller, der skaber overfladespænding.
Hvis du ser nøje på overfladen af et papirhåndklæde, vil du se, at det er fuld af små porer og huller, der efterligner en svamp noget. Faktisk er mange superabsorberende håndklæder designet til at være mere svampagtige i deres fibre og konstruktion end vævning af klud, for ved at efterligne svampens form kan håndklædet have det samme absorberende kraft.
Disse mange små huller og huller mellem håndklædets fibre kan holde vand på grund af overfladespænding, også kendt som fugtspredning eller kapillær handling. Kapillær handling er den lille mængde elasticitet, der naturligt forekommer mellem vandmolekyler og holder dem sammen.
Hvert lille rum i papirhåndklædets overflade har sin egen lille "boble" med overfladespænding. Disse bobler dannes, når håndklædet kommer i kontakt med væske, fordi væsken i hvert lille rum holdes adskilt fra væsken i andre porer og lommer. Dette gør det muligt at holde boblerne af væske på plads og endda suge opad, fordi hver lomme indeholder så lidt vand, at den intermolekylære tiltrækning er stærkere end tyngdekraften væsken.
Hvis du vrider et papirhåndklæde, vil vandet blive udvist. Dette skyldes, at handlingen med at klemme håndklædet bryder lommernes overfladespænding ved at komprimere mellemrummet, hvilket tvinger de flydende molekyler til at strømme sammen og blive tynget af tyngdekraften.
