Det periodiske system er et grafisk layout af de kemiske elementer, organiseret i rækker og kolonner i henhold til deres grundlæggende egenskaber. Tabellen giver forskere mulighed for let at forstå forholdet og lighederne mellem elementerne, som er byggestenene i al materie.
Elementerne i det periodiske system
På tidspunktet for offentliggørelsen består det periodiske system af 118 elementer, hvoraf 94 naturligt forekommer på Jorden, og resten er syntetiske. Hvert element er indeholdt i en lille blok. Oplysninger i blokken inkluderer elementets navn, dets kemiske symbol, atomnummer og atommasse.
Atomnummer og masse
Efterhånden som tabellen skrider frem fra venstre til højre og top til bund, stiger elementernes atomnummer. Atomtallet er antallet af protoner i atomkernen. Tabellen viser også atommasse, som er det samlede antal neutroner og protoner i atomets kerne, gennemsnit i henhold til den relative overflod af elementets isotoper. For elementer uden stabil isotop angiver tabellen i parentes den atommasse af isotopen med den længste halveringstid; med andre ord den mest stabile form for elementet.
Perioderne
De syv rækker i tabellen repræsenterer perioder. Hvert element i en enkelt række har det samme antal elektronskaller, der omgiver atomkernen. Elementerne hydrogen og helium har en enkelt orbital skal; elementer i anden række har to orbitaler og så videre. I den syvende periode har elementer en syvende orbitalskal.
Grupper
Tabellens 18 kolonner, læst lodret fra top til bund, repræsenterer grupper. Alle elementer i en gruppe har det samme antal elektroner, der kredser om kernen i den yderste skal. Undtagelserne fra denne regel inkluderer hydrogen, helium og de "overgangselementer", som besætter grupper tre til 12. Elementer i en gruppe har vigtige kemiske egenskaber. Gruppe 18 inkluderer for eksempel de "inerte" eller "ædle" gasser. Gruppe 17 inkluderer de fem halogener.
Grafiske indikatorer
Nogle periodiske tabeller viser en farvekode, der viser elementets tilstand - fast, flydende, gas eller ukendt - ved nul grader Celsius. Grænser kan vise, om elementet er naturligt forekommende (fast kant), kun forekommer som et resultat af radioaktivt henfald (stiplet kant) eller kunstig (stiplet kant). En enkelt tyk linje vises undertiden i det periodiske system, der deler elementerne i metallisk (til venstre) og ikke-metallisk (til højre).
Lanthanider og actinider
Nederst i det periodiske system er der yderligere to rækker med 14 elementer hver. Den øverste række viser lanthiniderne, elementerne 58 til 71; disse kaldes også sjældne jordarter. Den nederste række er actiniderne, der begynder med element 90 og slutter ved 103; bemærk dog, at der findes elementer ud over 103, og at de fortsat vil blive tilføjet til det periodiske system, når forskere opdager nye. De første elementer i disse to serier findes i hoveddelen af det periodiske system: lanthanum (57) og actinium (89).
Elementgrupperne
Der er ni grundlæggende grupper af elementer vist i det periodiske system. De er alkalimetaller, jordalkalimetaller, overgangsmetaller, andre metaller, metalloider, ikke-metaller, halogener, ædelgasser og sjældne jordarter.