Overgangsmetaller og indre overgangsmetaller ser ud til at være ens i den måde, de er kategoriseret på det periodiske system, men de har betydelige forskelle i deres atomare struktur og kemiske ejendomme. De to grupper af indre overgangselementer, actinider og lanthanider, opfører sig også forskelligt fra hinanden, selvom de begge betragtes som sjældne jordarter.
Atom nummer
Antallet af protoner i kernen i et atom bestemmer dets klassificering og placering på det periodiske system, fordi hvert element er unikt og har et unikt atomnummer. Overgangsmetalerne vises som nummer 21 til og med 116 på diagrammet. Dette interval inkluderer de indre overgangsmetaller.
Atomisk struktur
Selvom overgangsmetaller og indre overgangsmetaller har den samme atomstruktur, udfylder elektronerne deres orbitaler på forskellige måder, hvilket påvirker atomets størrelse. Indre overgangsmetaller giver også lettere deres elektroner op. Overgangselementer opgiver almindeligvis to elektroner, mens indre overgangselementer overgiver tre.
Lanthanider
De femten metaller kaldet lanthanider indtager atomnumrene 57 - lanthanum - gennem 71 - lutetium - på det periodiske system. De reagerer ens, så de er grupperet sammen. De er bløde, formbare, duktile og kemisk reaktive elementer, der let brænder i luften og har mange industrielle anvendelser.
Actinides
Denne serie af kemisk lignende metalelementer har atomnumre, der spænder fra 89 - actinium - til 103 - lawrencium. Alle disse elementer er radioaktive. Forskere bruger to af dem, uran og plutonium, til at generere atomenergi. Actinider ud over uran er alle syntetiske.
