Den mest almindelige væske, der blev brugt i almindelige husholdningstermometre, plejede at være kviksølv, men på grund af materialets toksicitet er den blevet erstattet af alkohol eller ethanol. Et alkoholtermometer er et lille forseglet rør lavet af glas, der har en lille hul pære i den ene ende og en tynd kapillæråbning, der løber gennem midten af midten. Pæren og det tilsluttede kapillarkammer er fyldt dels med ethanol og dels med kvælstof og ethanoldampe. Der anbringes nok alkohol i pæren, så den ved normal stuetemperatur strækker sig ind i den smalle søjle. Langs kolonnens længde klassificeres røret med flere mærker, der viser væskens temperatur ved bestemte volumener. Fordi ethanol er meget følsom over for temperaturændringer, og fordi kapillæren er så tynd, at selv subtile forskydninger i det samlede volumen producerer en mærkbar skillelinjen mellem væsken og gassen i kammeret, er det ret let at aflæse temperaturen ved at sammenligne denne skillelinje med den markerede kant af røret. For at gøre det nemmere at læse og af tradition er alkoholen normalt farvet rød.
Et alkoholtermometer er begrænset i dets anvendelighed til frysepunktet og kogepunkterne for væsken inde i det. Ethanol fordamper ved 172 grader F, langt uden for vandets kogepunkt. Dette gør alkoholtermometeret til et effektivt værktøj til måling af dag- og natttemperaturer såvel som menneskekroppens temperatur, men ikke særlig nyttig i laboratorieindstillinger, hvor mere ekstreme temperaturer skal være observeret. Den nedre ende af det effektive område er -175 grader F, men pålidelig anvendelse er typisk fra ca. -22 til 122 grader F. Det er ikke ualmindeligt, at en luftboble inde i den indvendige søjle trænger ind i alkoholen, hvilket smider aflæsningen. Af denne grund skal et alkoholtermometer regelmæssigt rystes for at holde luften og væskeindholdet adskilt.