Polystyren er en hård, stiv og gennemsigtig termoplast - en plast, der blødgøres ved opvarmning - produceret ved polymerisering af det petrokemiske styren. Det er en almindelig plastik, der bruges i hverdagen til emballering, isolering, legetøj, huse til elektriske apparater og byggeri. Denne plastik er let at behandle og nem at genbruge.
Udtrykket "polystyren" henviser til en stor gruppe plastprodukter, der er afledt af styrenmonomeren. Udvideligt eller ekspanderet polystyren er et letvægtsmateriale, der kan støbes eller skummes og bruges til emballering, isolering og konstruktion. Acrylonitril, hvis fulde navn er acrylonitrilbutadienstyren, har en høj termisk og kemisk resistens og bruges i medicinsk og elektrisk udstyr, husholdningsartikler og stik i polyvinylchloridkanaler og rørføring. Polyesterharpikser fremstillet af styren, kaldet polystyren, bruges til at konstruere komponenter i både, biler og elektriske produkter. Styrenbutadien er en syntetisk gummi.
Udvidet polystyren er meget let, men også meget voluminøst og svært at håndtere i store mængder. Dens fordel er, at den kan formales mekanisk til små perler eller større granulater kaldet "jordnødder", der optager et mindre volumen med samme vægt. Disse perler kan tilføjes som et aggregat i beton for at fremstille lette byggesten eller bruges i emballage. De kan også opvarmes, støbes og ekstruderes for at skabe nye produkter som:
Polystyren og acrylonitril er typer polystyrenharpikser, også kaldet "sort plast." Det store udvalg af farver og kvaliteter af disse plastik gør dem tidskrævende at sortere og også rengøre, hvis de er blevet brugt i mad emballage. Når denne sorterings- og rengøringsproces er afsluttet, opvarmes plasten og ekstruderes til pellets. Disse pellets kan reformeres på et senere tidspunkt for at fremstille forbrugerprodukter, byggemateriale og køretøjsdele.
Depolymerisering er en kemisk metode til reduktion af polystyren til dets oprindelige styrenmonomer. Denne monomer kan bruges til at skabe jomfruelig polymer eller andre produkter. Lanny Schmidt, professor i kemiteknik og materialevidenskab ved University of Minnesota, har været banebrydende inden for en kemisk genvindingsmetode for polystyren i en kontinuerlig og økonomisk gennemførlig behandle. Jordede partikler af polystyren føres ind i en reaktor og opvarmes med brint. Her kommer de i kontakt med en katalysator og opvarmes og bliver en gasstrøm af styren, der fjernes fra reaktoren. Forsøg har vist, at denne proces har genvundet op til 80 procent af den originale styren i polymeren.