Naturlige og syntetiske latexmaterialer bruges i flere almindelige genstande, herunder husmaling, medicinske og kirurgiske handsker, svømmehætter, madrasser, balloner og prævention. I et mere teknisk perspektiv henviser ordet "latex" til en videnskabelig reaktion, hvor et uopløseligt væske eller fast materiale dispergerer i meget små partikler i en væske. Denne dispersion bliver en stabiliseret form på grund af en forbindelse kaldet "overfladeaktivt middel", som generelt styrer og sænker en væskes overfladespænding. I et mere almindeligt perspektiv betyder latex generelt en særlig form for gummi, der enten kan være naturlig og syntetisk.
Sammensætning
Latex består generelt af omkring 55 til 65 procent vand og 30 til 40 procent af gummimateriale. Det kan også indeholde sukker, harpiks, protein og aske. Når latex behandles til et brugbart materiale som en kirurgisk handske, udsættes den for svovl, carbon black og olie. Disse materialer bruges til at gøre latexen stærkere og lettere at manipulere og bruge.
Naturlige latexegenskaber
Efter forberedelse forvandles forarbejdet naturlig latex til en gummi med en exceptionel slidstyrke, stor trækstyrke, modstandsdygtighed og forlængelse. Det er modstandsdygtigt over for almindelige slibemidler og fungerer godt i miljøer med lave temperaturer; dog bør latexbaseret gummi behandles med specielle kemikalier og tilsætningsstoffer, fordi de let tæres af varme, sollys og endda ilt. Latex anbefales ikke til brug i miljøer, hvor olieprodukter og opløsningsmidler er involveret. Det mest ideelle temperaturområde ved brug af latex er mellem -55 grader Celsius og 82 grader Celsius.
Syntetiske latexegenskaber
Den nærmeste syntetiske latex, der kan forbindes med egenskaberne ved naturlig latex, er Styro Butan Rubber (SBR). Denne type syntetisk gummi kan fremstilles billigt og har nogle gode egenskaber, der ikke findes på naturlige latexmaterialer. Det er vandafvisende og stærkere end naturlig latex, hvilket gør det til et ideelt materiale til fremstilling af bildæk.
Allergiske reaktioner på latex
Nogle mennesker udvikler en allergi over for latex på grund af konstant eksponering gennem indånding eller fysisk kontakt. Naturlig latex indeholder proteiner, der undertiden forårsager reaktioner hos mennesker, der bruger latexmaterialer regelmæssigt, som læger og sygeplejersker. Den medicinske industri forsøger at skabe alternativer til latexbaserede medicinske genstande for at bekæmpe dette problem, men fra 2010 har der ikke været nogen officiel erstatning.