Menneskehedens virkninger på det globale miljø er vokset mere og mere markant, siden de blev den dominerende art på jorden. Ifølge Smithsonian Magazine henviser mange forskere til den aktuelle geologiske tidsperiode som "Antropocen-tiden". der betyder "menneskets nye periode." Aldrig før i vores planets historie har menneskelige aktiviteter haft større indflydelse på miljø. Mange forskere og miljøgrupper mener, at de mest betydningsfulde miljøproblemer i dag skyldes brænding af fossile brændstoffer til energi, hvilket fører til jord- og vandforurening, økosystemskader og vigtigst af alt klima lave om.
Fossile brændstoffer
I løbet af vores planets 4,5 milliarder år lange historie har mange typer organismer levet og døde. I løbet af den kulstofholdige periode, omkring 300 til 360 millioner år siden, blomstrede landplanter, flere former for vandlevende liv og kæmpe insekter i et iltrig miljø. Da disse livsformer døde, blev de nedbrudt i store mængder over æoner, hvilket skabte de mange kul og olieindskud, der nu udvindes til brændstof og brændes for at generere elektricitet og kraft køretøjer.
Miljøeffekter
Når fossile brændstoffer forbrændes, frigøres flere kemikalier og organiske forbindelser og dannes ved kemiske reaktioner i atmosfæren. Nogle af disse inkluderer:
- kviksølv
- svovloxider
- metan
- nitrogenoxider
- mest vigtigt
- carbondioxid
Kviksølv falder ofte tilbage til jorden, når det frigives fra forbrænding af kul, forgiftning af fisk og truende fødekæder, herunder menneskelig madforsyning. Svovl, nitrogen og flygtige organiske forbindelser reagerer med ilt og andre naturligt forekommende gasser i atmosfæren og bidrager til fænomenet sur regn. Sur regn kan alvorligt beskadige skove og forurene jord, hvilket gør dem mindre velegnede til produktivt landbrug.
Drivhuseffekten
Ifølge US Environmental Protection Agency betragtes kvælstofoxider, metan, kuldioxid og fluorerede gasser som de primære drivhusgasser. Høje niveauer af disse fanger energi fra solen i jordens lavere atmosfære. Dette medfører stigende gennemsnitstemperaturer over hele kloden, hvilket i høj grad påvirker klimamønstre. Iskappe og issmelt, kombineret med termisk udvidelse af opvarmning af oceaner, forventes at forårsage betydelig havniveaustigning i slutningen af det 21. århundrede og oversvømme mange lavtliggende kystområder. Opvarmningstemperaturer kan også forstyrre følsomme arktiske økosystemer alvorligt, bidrage til at øge ørkendannelse og påvirke vejrmønstre, som mennesker i øjeblikket er afhængige af for landbruget.
Kontrovers og konsensus
Selvom forskere ikke fuldt ud forstår alle de variabler, der driver klimaændringer og skønt der stadig er en vis kontrovers, er der stigende bevis for, at disse ændringer er menneskelige induceret. I sin rapport fra 2013 erklærede det mellemstatslige panel for klimaændringer 95 procent sikkerhed for, at den globale opvarmning siden 1950 er menneskeskabt. Rapporten fremhæver også den mulige mængde globale temperaturstigninger i det næste århundrede og de sandsynlige virkninger på globale klimamønstre.