Enzymer er proteinmolekyler, der har en bestemt form, der gør dem i stand til at fremskynde biokemiske reaktioner i kroppen og opfører sig derfor som en katalysator. Den hastighed, hvormed et enzym virker, afhænger meget af et antal nøglevariabler, og disse inkluderer temperatur, pH og koncentration.
Enzymaktivitet har et stærkt forhold til temperatur. Når temperaturen stiger, øges enzymaktiviteten også, fordi der er en stigning i antallet af kollisioner mellem de reagerende molekyler og enzymerne. Forøgelse af temperaturen fører yderligere til en top i enzymaktivitet. For humane enzymer er denne maksimale temperatur ca. 98,6 grader Fahrenheit, hvilket er vores kropstemperatur. Enhver yderligere temperaturforøgelse fører til et fald i enzymaktiviteten. Dette skyldes denatureringen af enzymproteinet, som er brydningen af molekylære bindinger i proteinet. Når disse bindinger brydes, ændres enzymets form, og det fungerer ikke længere korrekt som en katalysator.
Målingen af surhedsgraden eller alkaliniteten af en opløsning kaldes pH. Enzymer har udviklet sig til at fungere ved specifikke pH-værdier, og afvigelse fra denne værdi vil føre til et fald i enzymaktivitet. Dette skyldes, at en høj eller lav pH kan denaturere enzymer, ligesom høje temperaturer gør. De fleste af vores kropsvæsker har en neutral pH på ca. 7,2, derfor har menneskelige enzymer den højeste aktivitet ved denne pH.
Et substrat er et molekyle, som et enzym opererer på. Da enzymer kun kan binde til et enkelt substrat ad gangen, er deres aktivitet afhængig af substratkoncentration. En indledende stigning i substratkoncentration vil føre til en stigning i enzymaktivitet, da det betyder, at flere substrater og enzymer kan parres. En yderligere stigning i substratkoncentrationen vil normalt ikke øge aktiviteten, fordi enzymerne er mættet med substrat. Med andre ord er der en linje, som substraterne skal vente på, inden de når et enzym.
Enzymaktivitet er også stærkt afhængig af dets egen molekylære koncentration. Givet en vilkårligt stor koncentration af substrat ved konstant pH og temperatur fører enhver stigning i enzymkoncentration til en stigning i aktivitet. Dette fører til et lineært forhold, hvor enzymaktivitet er direkte proportional med enzymkoncentrationen.