Ikke al regn kan betragtes som rent vand. Rent vand er hverken alkalisk eller surt. Når der falder regn fra atmosfæren, ændrer urenhederne, som den samler, pH-værdien i regnvandet, hvilket gør det let surt. Vandets pH bestemmer, om det er surt eller basisk.
pH
Vands surhed eller alkalinitet måles på en skala fra nul til 14. Den anvendte skala er en måling af potentielle brintioner, kendt som pH. Når et stofs pH er over syv, betragtes det som et basisk eller alkalisk stof. Hvis pH er under syv, betragtes det som surt, mens stoffer med en pH på nøjagtigt syv betragtes som neutrale.
pH i regn
Regnvand opsamler urenheder, når det falder ned fra atmosfæren. En af disse urenheder er atmosfærisk kuldioxid eller CO2, som er en svag syre. Det er muligt for regn at kombinere med andre stoffer i atmosfæren, der vil øge dets alkalinitet pH, såsom suspenderet jordstøv, men det meste regnvand har i sidste ende en pH mellem fem og syv, hvilket gør det lidt sure.
Urenheder
Ifølge Environmental Protection Agency eller EPA bidrager svovldioxid og nitrogenoxid ud over atmosfærisk CO2 også til surhedsgraden af regn. EPA citerer afbrænding af fossile brændstoffer for at skabe elektricitet som ansvarlig for 2/3 af svovldioxidemissioner og 1/4 kvælstofoxidemissioner.
Syreregn
Hvis regn har en pH-værdi under fem, kan det betragtes som sur regn. I EPA hedder det, at ”sur regn er særligt skadelig for søer, vandløb og skove og planter og dyr der lever i disse økosystemer. ” EPA siger videre, at sur regn er dannet af både naturlige og menneskeskabte kilder. Vulkaner og rådnende vegetation øger naturligt surheden i regn, mens afbrænding af fossile brændstoffer er de primære menneskeskabte årsager til sur regn.
Virkninger af sur regn
Da sur regn falder på landskaber og økosystemer, begynder det at ændre pH i det berørte område. Nogle områder kan neutralisere den øgede surhedsgrad forårsaget af sur regn, dette er kendt som bufferkapacitet. Imidlertid vil områder med lav bufferkapacitet eller manglende evne til at neutralisere syrer se pH falde til sure niveauer. EPA siger, at den øgede surhed i disse områder med lav bufferkapacitet får aluminium, som er meget giftigt for planter og dyr, til at blive frigivet i økosystemet.