Når skjoldbruskkirtlen svigter, vil kroppens funktion også mislykkes. Skjoldbruskkirtlen er et lille, U-formet organ i mellemhalsområdet. Dens normale funktion er at producere tre hormoner: thyroxin (T4), triiodothyronin (T3) og calcitonin. T4 og T3 er involveret i kroppens stofskifte. De stimulerer næsten alle celler i kroppen, hvilket igen påvirker vitale kropsfunktioner. Nogle gange fungerer skjoldbruskkirtlen ikke, hvilket fører til en tilstand kaldet hypothyroidisme.
Effekter
Når skjoldbruskkirtlen svigter, ophører kroppen gradvist med at fungere ordentligt. Denne gradvise tilbagegang i funktion kan undertiden forveksles med depression eller demens hos ældre voksne. Tegn på skjoldbruskkirtelsvigt inkluderer sløv ansigtsudtryk, bløde øjne og ansigt, stemmeændringer (hæshed eller langsom tale), forvirret tænkning, vægtøgning, hårtab og hudændringer såsom tørhed eller flager. Ubehandlet skjoldbruskkirtelfejl kan føre til koma og død.
Hashimotos thyroiditis
Den mest almindelige årsag til skjoldbruskkirtelsvigt er Hashimotos thyroiditis. Af ukendte årsager angriber kroppen skjoldbruskkirtlen med hvide blodlegemer og antistoffer. Dette kaldes en autoimmun reaktion. Denne reaktion ødelægger skjoldbruskkirtlen. Skjoldbruskkirtlen bliver til sidst ude af stand til at producere de nødvendige thryoidhormoner. Hashimotos thyroiditis forekommer ofte med andre endokrine lidelser såsom diabetes eller med andre autoimmune sygdomme såsom rhuematoid arthritis. Det er en almindelig sygdom hos ældre kvinder og hos mennesker med Downs syndrom. Ca. 50% af mennesker med Hashimotos thyroiditis vil i sidste ende have skjoldbruskkirtelsvigt.
Skjoldbruskkirtelbetændelse
Skjoldbruskkirtelsvigt kan også forekomme som et resultat af en ikke-autoimmun betændelse i skjoldbruskkirtlen. Virus eller bakterier kan inficere skjoldbruskkirtlen, hvilket får kirtlen til at blive smertefuld og forstørret. Ondt i halsen og smerter i kæben eller øre kan også være til stede. Nogle tilfælde af thyroiditis har et øget niveau af thyreoideahormonproduktion (hyperthyroidisme) efterfulgt af en svigt i skjoldbruskkirtlen. Imidlertid vil de fleste tilfælde, når den første årsag til thyroiditis er udryddet, skjoldbruskkirtelfunktionen vende tilbage til et normalt niveau. Lejlighedsvis kan indtagelse af visse receptpligtige lægemidler fremkalde en ikke-smertefuld thyroiditis.
Hypothalamus eller hypofysesvigt
Produktion af skjoldbruskkirtelhormon er reguleret af hypothalamus og hypofysen. Hypothalamus er den del af hjernen, der ligger over hypofysen. Hypothalamus frigiver thyrotropinfrigivende hormon (TRH), som stimulerer hypofysen til at frigive skjoldbruskkirtelstimulerende hormon (TSH). TSH stimulerer derefter skjoldbruskkirtlen til at frigive skjoldbruskkirtelhormonerne. Når der er frigivet nok skjoldbruskkirtelhormon, vil det hæmme produktionen af både TRH og TSH. Svigt af hypothalamus eller hypofysen vil forstyrre denne sarte proces, hvilket fører til skjoldbruskkirtelsvigt.
Jodmangel
En vigtig komponent i skjoldbruskkirtelhormon er jod. Jod er et vigtigt næringsstof i kosten, og mange udviklingslande har kost, der mangler dette næringsstof. Jod bruges af skjoldbruskkirtlen til at producere T4 og T3. Hvis kosten ikke indeholder jod, vil skjoldbruskkirtlen fortsætte med at forsøge at producere T4 og T3 og blive forstørret. En forstørret skjoldbruskkirtlen kan blive så stor, at den kan forårsage massiv hævelse i nakken.
Andre sygdomme
En alvorlig sygdom andre steder i kroppen kan også forårsage skjoldbruskkirtelsvigt. Dette kaldes syg euthyroid syndrom. T3 bliver nedsat, men TSH- og T4-niveauer er normalt normale. De fleste patienter med syge euthyroid sydrome overvåges nøje for skjoldbruskkirtelsvigt, men behandles ikke med skjoldbruskkirtelhormoner. Hvis den syge patient bliver frisk, eller hans helbred bliver stabil, vil skjoldbruskkirtelfunktionen normalt vende tilbage til normal.