Hvordan fordøjer termitter træ?

Selvom termitter lever af cellulose i træ, fordøjer termitterne faktisk ikke træet. I stedet er der mikroorganismer, der lever inde i termits fordøjelsessystem kaldet protozoer. Disse protozoer nedbryder faktisk træet inde i termitten og producerer biprodukter, som begge organismer kan fordøje.

Cellulose, den mest almindelige naturligt forekommende forbindelse på jorden, er det organiske stof, der giver planter struktur. Cellulose er lavet af sukkermolekyler bundet sammen for at danne et kædelignende mønster. På grund af dets makeup er cellulose en ekstremt holdbar forbindelse, og på grund af dette er den vanskelig at fordøje. Træ består hovedsagelig af cellulose, og det er, hvad termitter indtager, når de "fodrer" på træ. Der er ikke mange organismer i verden, der producerer enzymerne, der er i stand til korrekt at nedbryde cellulose til et fordøjeligt stof. Protozoerorganismerne i termitternes fordøjelsessystem har de nødvendige enzymer til at nedbryde cellulose og ved at bryde dem træet ned i fordøjelige biprodukter er termitterne i stand til at leve af træet uden faktisk at fordøje det selv.

Protozoer i termits fordøjelsessystem tilvejebringer de enzymer, der kan nedbryde træet. Termitterne selv har ikke sådanne enzymer i deres krop; de må stole på mikroorganismerne i tarmen for at give dem det. Protozoerne bryder træcellulosen op i enkle sukkerarter, som begge organismer kan fordøje. Når protozoer fordøjer træcellulosen, frigiver de eddikesyre og andre syrer, som værtstermitten er i stand til at metabolisere.

På grund af evolution begyndte termitter at producere en kropsvæske indeholdende mikroorganismerne kendt som protozoer for millioner af år siden. Termitter udskiller denne væske, når de afføres. Efter fødslen indtager termitlarverne voksen termites afføring, og de indtager igen protozoer, som derefter lever inde i deres fordøjelsessystemer. Når termitter smelter, kaster deres eksoskelet for at vokse, mister de protozoer i deres fordøjelsessystem. For at få mere protozoer, som de har brug for for at overleve, indtager termitterne afføringen af ​​en anden termit og genindfører derved protozoer i deres kroppe for at hjælpe med fordøjelsen.

Mutualisme er en bestemt form for symbiotisk forhold, hvor to separate organismer hjælper hinanden for at overleve. George Poinar, en videnskabelig forsker ved Oregon State University, opdagede en termit indlejret i rav, der er cirka 100 millioner år gammel. Termitens mave er punkteret, og protozoer kan ses spildes ud af den sårede mave. Poinar kaldte dette det "ældste eksempel på gensidig" på jorden og forklarede forholdet mellem termit og protozoer, ”Protozoer ville dø uden for termitten, og termitten ville sulte, hvis den ikke havde disse protozoer til at hjælpe med fordøjelse. I dette tilfælde er de afhængige af hinanden for at overleve ”

Selvom termitter i hjemmet kan være ødelæggende, er termitter i naturen faktisk til gavn for miljøet. Termitter lever af træet og planter cellulose fra døende træer, hvilket hjælper med at fjerne det rådnende plantemateriale for at give plads til nye, sunde planter til at vokse i stedet.