Tusinder af små jordskælv opstår næsten hele tiden; dog er de fleste af disse hændelser for svage til at føles af mennesker. I gennemsnit opstår et større jordskælv en gang om året. Et større jordskælv er en af de mest ødelæggende naturkatastrofer; det kan udjævne byer inden for få sekunder og kan endda forårsage store tsunamier, hvis det opstår under havet. Selvom ulemperne ved jordskælv er tydelige, er de en naturlig proces, som vores planet skal gennemgå for at frigive tryk, der opbygges under dens overflade.
Negativt: Ødelæggelse af menneskeskabte strukturer
Menneskeskabte strukturer, såsom bygninger, bliver stærkt beskadiget, når de rammes af et stærkt jordskælv, hvilket gør dette til et af de mest åbenlyse ulemper ved jordskælv. Bygninger og andre strukturer kollapser sommetider endda, fordi fundamentet ikke kan håndtere kraften fra det rystende jord. Veje, elektriske strukturer og rørsystemer har også tendens til at blive ofre for jordens pludselige kraftige bevægelser. Denne ødelæggelse fører undertiden til brande, skadelige kemikalielækager og massiv skade på transportinfrastrukturer såsom broer.
Negativt: Tsunami og oversvømmelse
Jordskælv kan også forårsage tsunamier, som igen medfører massiv oversvømmelse i kystområder. Når der opstår et stærkt jordskælv under vandet, ændrer det havbundens niveau og får vandstanden til enten at stige eller falde. Uanset om det stiger eller falder, er det en fare for kystområderne på grund af skabelsen af enorme bølger af vand, der "oversvømmer" på kysten. Oversvømmelse sker, når en stor mængde vand går ind i landet på kort tid og oversvømmer kystområder. Det kan ødelægge vegetation, menneskelige strukturer og endda hele kystsamfund. Et eksempel på massiv ødelæggelse inkluderer tsunamien fra 2004, der fandt sted i Fjernøsten, der ramte massive områder i Thailand og de omkringliggende lande.
Positive effekter af jordskælv: ingeniørarbejde
Fordi jordskælv er uundgåelige og uforudsigelige, skaber forskere og ingeniører måder at gøre strukturer jordskælvsresistente og mere stabile. Steder som Californien, hvor der konstant opstår jordskælv, har bygninger og strukturer designet til at overleve jordskælv. Ingeniører bygger bygninger, der er modstandsdygtige over jordskælv, ved at bruge lettere materialer og skabe strukturer, der kan håndtere sidelast, da høje strukturer har tendens til at "svinge" under større jordskælv.
Positiv: Naturlig proces af jordens cyklus
Jordskælv sker, fordi vores planet skal “justere” sig selv for at opretholde sin rette ligevægt. Uanset om vi kan lide det eller ej, vil jordskælv ske, fordi tektoniske plader kontinuerligt justerer og frigiver tryk. Bortset fra denne regelmæssige "selvkorrektion" tillader jordskælv også næringsstoffer og mineraler at cykle fra havet til jordens overflade. Hugh Ross, en af astrofysikerne i Royal Astronomical Society i Canada, sagde at ”I fravær af et jordskælv eller Tektonisk aktivitet, ville de næringsstoffer, der er nødvendige for at bo på landet, blive undermineret fra kontinentet og opsamlet i oceaner. ”