Guld har været en populær og værdifuld komponent af smykker i århundreder. Guld er modstandsdygtigt over for opløsningsmidler, pletter ikke og er utroligt formbart, så det kan formes med relativ lethed. Selvom prisen varierer, sælger guld regelmæssigt for mere end $ 1.000 pr. Ounce. Guldklumper er populære blandt samlere, men er sjældne; mest guld findes som små partikler begravet i guldmalm. Minedrift kun en ounce guld fra malm kan resultere i 20 tons fast affald og betydelig forurening af kviksølv og cyanid, ifølge Earthworks.
Vandforurening
Noget guld kan findes ved panorering i floder; tungt guld forbliver i panden, mens lettere sten og mineraler flyder ud. Denne form for guldminedrift i mindre skala har ringe effekt på vandmassen, men den store praksis med minedrift af guld fra malm kan have enorme negative virkninger på vandkvaliteten. Guld sidder typisk i malm og sediment, der indeholder toksiner såsom kviksølv. Når floder er uddybet for at udvinde store placereaflejringer af guld, flyder disse toksiner nedstrøms og kommer ind madnettet, som de har gjort i Californiens South Yuba-flod, ifølge U.S.Geological Undersøgelse.
Forgiftet drikkevand
Vandforurening påvirker ikke kun vilde dyrelivspopulationer men også menneskelige befolkninger negativt. To åbne pitminer i Montana lukkede i 1998, men koster fortsat statens skatteydere millioner af dollars i genindvindings- og vandbehandlingsindsats. Cyanid anvendt i disse miner til udvaskning af guld fra malm resulterede i så høje niveauer af forurening, at folk ikke kan bruge vandressourcer i nærheden, indtil de er blevet udsat for omfattende og dyre behandlinger og rensninger. Montana's Department of Environmental Quality forventer, at genvindingsindsatsen i de tidligere miner fortsætter på ubestemt tid.
Habitatødelæggelse
De fleste former for guldminedrift involverer flytning af enorme mængder jord og sten, hvilket kan være skadeligt for det omgivende dyrelivshabitat. US Environmental Protection Agency vurderer, at udviklingen af en foreslået guld- og kobbermine i Alaskas Bristol Bay ville ødelægge mindst 24 miles af vandløb, der understøtter verdens største sockeye laks fiskeri. Tusinder af hektar vådområder og damme ville også blive ødelagt af den foreslåede mines daglige drift. Lokalsamfund er stærkt afhængige af dette fiskeri og vil blive påvirket af denne ødelæggelse af levesteder.
Risici og ulykker
Regelmæssig drift ved guldminer påvirker miljøet på flere måder. For eksempel kræver drift af stort minedrift brændstof og resulterer i emission af drivhusgasser. Imidlertid udgør potentielle mineulykker og lækager en endnu større trussel mod nærliggende jord- og vandressourcer. Forurenede haler eller malmaffald skal opbevares bag en dæmning. svigt af en sådan struktur ville resultere i en udbredt frigivelse af toksiner. Miner skal drive spildevandsrensningsanlæg for at fjerne cyanid, kviksølv og andre toksiner fra det vand, der bruges til minedrift og en fejl i rensningsanlægget kan også resultere i katastrofal forurening af det omkringliggende landskab.