Undersøgelsen af dyrs adfærd, kaldet etologi, er et bredt felt, der omfatter både instinktuel og lært adfærd såvel som unormal adfærd. Inden for en bestemt dyreart kan visse opførsler være til stede i alle medlemmer, mens andre er mere specifikke for bestemte individer, placeringer eller situationer. Selv de mest enkle livsformer udviser adfærdsmæssig aktivitet, og om opførslen er normal eller unormal kan give indsigt i deres mentale tilstand.
Instinktuel adfærd
•••Fuse / Fuse / Getty Images
En type instinktiv adfærd er faste handlingsmønstre, som er adfærd, som dyret er tvunget til at engagere sig i. For eksempel vil nogle fugle opdrage kyllinger fra andre fugle, hvis æggene lægges i deres reder i løbet af hestsæsonen, fordi pleje af et æg er et fast handlingsmønster. En anden instinktuel adfærd er imprinting, hvor et babydyr accepterer en person eller endda en genstand som en surrogatmor. Seksuel adfærd er også instinktivt, styrket af leg, hvilket hjælper dyr med at lære frieri og parringsevner. Mange af disse adfærd dikteres af specifikke kropssystemer som nervesystemet, som reagerer på stimuli i miljøet.
Læret adfærd
•••Huntstock / Huntstock / Getty Images
Læret adfærd er vigtig både for vilde dyr, der skal lære specifikke og nye måder at overleve, og for husdyr, som vi søger at træne. Dyr kan lære at foregribe, at en handling vil have et forudsigeligt resultat gennem forsøg og fejl, såsom hund lærer at sidde til en godbid. Dette kaldes operant condition. De kan også lære, at en begivenhed går forud for en anden, såsom lyden af en metalskål, der flyttes, signaliserer mad, der serveres, hvilket er kendt som associativ læring. Dyr lærer også meget ved at se på andre og efterligne. Alle disse adfærd gør det muligt for et dyr at tilpasse sig nye situationer og problemer.
Unormal adfærd
•••Fuse / Fuse / Getty Images
Identifikation af adfærdsmønstre gør det muligt for folk at bestemme, hvornår dyr opfører sig unormalt. Denne unormale adfærd kan simpelthen være irriterende for dyreejere; i andre tilfælde kan de imidlertid også være farlige for dyret og andre eller endda true deres overlevelse. For eksempel er uhensigtsmæssigt aggressive hunde, der kan lide af sygdom eller traume, potentielt farlige for sig selv og andre. Adfærden kan løses, hvis den identificeres som unormal, og normal adfærd genoprettes. Mere vigtigt for artsoverlevelse er parring og opdræt afkom, og i disse tilfælde unormal adfærd der fører til manglende parring eller pasning af afkom kan udgøre en trussel mod dyrets langsigtede varighed overlevelse.
