Hvordan fremstilles opaler?

Opaler betragtes som halvædelstene. Opaler dannes naturligt med over 95 procent af naturlige opaler med oprindelse i Australien, der høstes specifikt fra Australiens ørkenområder. Opaler kan dog også oprettes syntetisk ved hjælp af forskellige metoder. På den anden side forekommer den syntetiske opal med det bredeste anvendelsesområde gennem Gilson-processen.

Opaler findes naturligt og fremstilles syntetisk. Opaler findes i en række forskellige typer, fra almindelige opaler, som er opaler, der mangler farve, til opaler, der har et utal af farver i deres sammensætning til solide røde opaler kendt som ildopaler. Variationer af syntetiske og naturlige opaler er dog næsten ubegrænsede, da de kan have næsten alle farver i spektret, der præsenteres i deres farveskemaer.

I øjeblikket er der mindst tre typer syntetiske opaler: Slocum sten, opal essens og opaler oprettet fra Gilson-processen. Både Slocum-sten og opal-essenssten er vanskelige at fortælle fra naturligt forekommende opaler til det blotte øje. Imidlertid har Slocum sten og opal essens meget lidt brug ud over dekorative og smykker formål, mens Gilson opaler har videnskabelig anvendelse.

Ifølge Chemical and Engineering News blev Gilson-processen udviklet af den franske videnskabsmand Pierre Gilson i 1974 og er næsten nøjagtig til den naturlige proces, hvormed opaler dannes. Gilson-processen bruger silicium til vokse opaler og når først siliciumfrøet, der bliver en opal, er oprettet, vil opalet udvikle sig fra dette frø om 14 til 18 måneder.

Der findes meget få forskelle mellem naturlige opaler og Gilson opaler. Faktisk siger Chemical Engineering News, at det eneste element, der ikke er til stede i Gilson opaler, er vand. Desuden kan Gilson opaler kun adskilles fra naturligt forekommende opaler under nøje undersøgelse af en guldsmed. Denne forskel kaldes "firben-hud" -effekten, hvor fraværet af vand forårsager små krusninger i opalets overfladeareal.

Mens Gilson opaler kan bruges i smykker og lignende mode som opal essens og Slocum sten, er mangel på vand i syntetiske opaler gør dem næsten uforgængelige, i modsætning til deres naturligt forekommende fætter og kusine. Dette gør Gilson opaler nyttige til videnskabelige formål. For eksempel fremstilles opalchips, der kan bære og overføre information gennem Gilson opalens fotoner.