Agern findes i mange sorter og vokser i hele USA. I modsætning til æbler, der vokser på æbletræer eller valnødder, der vokser på valnøddetræer, deler agern ikke navnet på det træ, som de vokser på. Selvom det undertiden fejlagtigt omtales som et "agernetræ", er det træ, der producerer agern, eg. Forskellige egetræer producerer agern i forskellige former og størrelser, hvilket gør et træs agern til et nyttigt værktøj, når man identificerer en egetræsart.
Grundlæggende om egetræ
Flere arter af egetræ (Quercus) lever i USA. Naturalister opdeler egetræer i tre brede grupper og klassificerer individuelle arter som rød eg, sort eg eller hvid eg. Generelt er egetræer høje med mange arter, der vokser til højder på op til 100 fod. De har ægte endeknopper, hvilket betyder, at knoppen ligger på enden af en kvist og producerer egern. Naturforskere bruger træets blade, bark, knopper, kviste og frugtegenskaber til at identificere dets art. Agernet er frugten af træet, og det er her, du finder frø af egetræer. Frøene lander undertiden på frugtbar jord nær modertræet. Frøene bæres også af og plantes (begraves) af egern, der nogle gange glemmer, hvor de har efterladt dem.
Typer af agern
En agern er i det væsentlige en møtrik af egetræ. Ligesom andre nøddetræer producerer hver egetræsart sin egen unikke agern, og individuelle agernegenskaber varierer afhængigt af egearten. Generelt har røde eg-agern flade og underkopformede hætter med overlappende skalaer, sorte egetræs-egernhætter er skålformede og lurvede, og hvide egetræer bærer agern, der har ujævn, skålformede hætter. Agern varierer meget fra art til art inden for disse brede kategorier. Agern af den nordlige røde eg er for eksempel mindre end en tomme i længden og ægformede, mens agern af savtanden eg, også en rød eg, er større og måler mere end en tomme i diameter med usædvanlige hætter med skalaer, der vokser lange og krølle
Mad til dyreliv
Mange dyrearter er afhængige af agern til mad. Hjorte, mus, vilde svin, blå jays og spætte spiser på frugterne, når de først falder til jorden. I år, hvor agern er knappe, finder disse dyr andre fødekilder. Nogle dyrearter afhænger dog helt af agern for at overleve. Acorn spætte, for eksempel, stole udelukkende på agern og vil migrere til et andet område, hvis nødderne bliver utilgængelige.
Mad til mennesker
Agern har tjent som en fødekilde for mennesker i tusinder af år. De var en hæfteklammer til mange indianerstammer i Nordamerika. Mange arter af egetræer producerer agern, der er spiselige rå. Acorn udvaskning, en proces der udvasker tanniner fra nødderne ved hjælp af varmt vand, mindsker bitterhed og gør nødderne lettere at fordøje. Agern kan formales til måltid til brug i brød og gryderetter eller forarbejdes til olie.