Naturlig udvælgelse er et begreb beskrevet af Charles Darwin som en grundlæggende og grundlæggende mekanisme i evolutionsteorien. Udtrykket blev introduceret i hans populære bog "On The Origin of Species" i 1859. Naturlig udvælgelse beskriver den proces, hvor fordelagtige egenskaber, der giver mulighed for bedre tilpasning inden for en dyrepopulation bliver mere almindelig over generationer og ændrer dermed den genetiske sammensætning af denne population. Naturlig selektion er tydelig hos mennesker såvel som mange dyrearter.
Processen med naturlig udvælgelse er afhængig af nogle få faktorer. For det første er variation inden for en art nødvendig. Enkeltpersoner skal variere i udseende eller adfærd. Derudover er visse træk mere fordelagtige end andre med hensyn til tilpasning til miljøet og giver mulighed for mere reproduktiv og overlevende succes. Endelig skal de variable træk nedarves af afkom. Personer med de gavnlige træk vil overleve og videregive disse træk til deres afkom. Dette træk vil derefter stige i frekvens og ændre den genetiske sammensætning i de efterfølgende generationer, forudsat at det forbliver gavnligt.
Galapagos finker
Galapagos-finkene undersøgt af Darwin på hans berømte rejse er sandsynligvis det mest almindelige eksempel på naturlig udvælgelse. Hver Galapagos-ø havde sin egen art af finke, som alle var meget nært beslægtede. Darwin bemærkede, at finkenes næbstørrelser og former var tilpasset til den specifikke madtype, som arter spiste, såsom små frø, store frø, knopper, frugt eller insekter. Denne tilpasning foreslog, at deres næb udviklede sig på grund af naturlig udvælgelse. Næbskarakteristika var afgørende for overlevelse, og de personer med det rigtige formede næb for at nå maden ville overleve og videregive næbbet til dets afkom.
Fysiske tilpasninger
Ligesom finnerne giver andre dyrearter bevis for naturlig udvælgelse gennem visse fysiske tilpasninger. I England har den pebret møll, Biston betularia, to former, en lys og mørkfarvet form. I begyndelsen af 1800'erne blandede de lettere møl typisk bedre ind i deres omgivelser, mens de mørkere møl stod ud på de lyse træer og blev hurtigere spist. De lyse møl var derfor meget almindelige, og den mørke farve var sjælden. Efter hurtig industrialisering begyndte forureningen og soden af kulbrændende fabrikker imidlertid at blive mørkere træerne, de mørke møller blandede sig bedre ind i deres omgivelser, og de var nu mere tilbøjelige til at overleve. I 1895 var 95 procent af den malede møl mørkfarvet.
Genetiske mutationer
Naturlig selektion virker typisk mod organismen og eliminerer de personer, der ikke er egnede til miljøet. For eksempel støder en population af skadedyrs insekter ofte pesticider i sit miljø. De fleste insekter i den indledende generation dør, men hvis et par individer har en genetisk mutation for pesticidresistens, vil disse få overleve og reproducere. Deres afkom er mere tilbøjelige til at være pesticidresistente. Inden for få generationer er pesticidet mindre effektivt, fordi de fleste individer er resistente.
