Hvordan beskytter jordens atmosfære levende organismer?

Atmosfæren omkring Jorden består af mange gasser, hvoraf den mest udbredte er nitrogen og ilt. Den indeholder også vanddamp, støv og ozon. I det laveste lag af atmosfæren - troposfæren - jo højere op du går, jo lavere temperatur. Over troposfæren er stratosfæren, det område hvor jetfly ofte flyver. Temperaturen stiger, når du bevæger dig op gennem dette lag på grund af ozon, som absorberer solstråling. Over stratosfæren er mesosfæren og termosfæren, hvor den er varm og luften er tynd. Endelig er der eksosfæren, hvor mange satellitter kredser.

Ozon er koncentreret hovedsageligt i stratosfæren, hvor den absorberer solstråling og beskytter jordens levende organismer mod det ultraviolette lys fra solen. UV-stråling er skadelig for DNA; uden atmosfærens ozon kunne levende organismer ikke eksistere og trives som de gør nu. UV-lys forårsager kræft og grå stær, og det beskadiger DNA. I de senere år er ozonlaget tyndt som et resultat af menneskeskabte kemikalier.

Drivhuseffekten refererer til evnen hos nogle komponenter i atmosfæren - primært kuldioxid - til at absorbere og fange varme. Mens for meget varme er et problem - konsekvenser af en ændring i vejr og klima og en stigning i havets overflade - er drivhuseffekten en nødvendig beskytter af livet på jorden. Det lader atmosfæren fungere som et tæppe, hvilket giver mulighed for temperaturer, der er gæstfrie for planetens liv. Folk udånder kuldioxid og frigiver det til atmosfæren, når de brænder fossile brændstoffer og planter. Planter absorberer kuldioxid som en del af fotosyntese, holder kulstof og frigiver ilt. Månen, som ikke har nogen atmosfære, har en gennemsnitstemperatur på negative 18 grader Celsius (nul grader Fahrenheit).

Der bevæger sig meget sten og støv omkring solsystemet, nogle af dem ret store. Disse kroppe kaldes meteoroider. Når meteoroider rammer jordoverfladen og undertiden forårsager skade, kaldes de meteoritter. Atmosfæren hjælper med at beskytte Jorden mod meteoritpåvirkninger. Næsten alle meteoroider styrter ned i atmosfæren ved ekstremt høje hastigheder, går i opløsning og skaber en glød, der kan ses som en stribe på himlen. Disse kroppe kaldes meteorer.

På grund af atmosfærens andel af gasser er jordens overflade og dens levende væsner beskyttet mod hurtig forbrænding - brændende. Afbrænding kræver ilt, som er den næstmest udbredte gas i atmosfæren, der udgør næsten 21 procent af dens sammensætning. Kvælstof er den mest udbredte gas og udgør over 78 procent af atmosfæren. Kvælstoffet fortynder iltet, og jordens overflade undgår de negative konsekvenser af iltets anvendelighed som en ildkomponent. Ilt i sig selv er ikke brændbart, men det reagerer med andre elementer for at frembringe ild.