Tornadoer og orkaner har begge potentialet til at forårsage omfattende skader, men de er to forskellige typer storme. En vigtig forskel er deres relative størrelse: en orkan er let synlig fra rummet, fordi den dækker en betydelig del af jordens overflade. En tornado er derimod sjældent synlig fra rummet, fordi den er mindre og skjult under skyerne, hvorfra den dannes. Af de to stormtyper har tornadoer de hurtigere vindhastigheder.
Orkan og tornado dannelse
En orkan dannes over tropiske oceaner, hvor vandet er mindst 27 grader Celsius (80 grader Fahrenheit). Varm, fugtig luft, der stiger ind i den øvre troposfære og drives af stærke tropiske vinde, skaber lavt tryk ved havets overflade. Luft fra omgivelserne skynder sig ind for at udligne trykket og stiger også, mens kold luft fra toppen af vejrsystemet falder og til sidst producerer den karakteristiske runde, spiralformede form af stormen. En tornado dannes over land i store tordenvejrskyer. Den tragtformede sky, der til sidst rører ned som en tornado, er resultatet af vandret vindforskydning mellem to forskellige trykområder i skyen.
Størrelse og varighed
Når en tornado rører ned, er dens tragt sjældent mere end 500 meter (0,25 miles); den største tragt, der nogensinde er registreret, var 4 kilometer (2,5 miles) bred. En orkan er stor nok til at påvirke hele stater eller små lande; orkaner er typisk 100 miles på tværs, men nogle kan vokse til en sådan størrelse, at de udsætter et område 500 miles over for vindstød. En orkan kan vare dage eller uger, men en tornado er generelt et kortvarigt fænomen, der typisk ikke varer mere end en time.
Vindhastigheder
En tropisk storm bliver en orkan, når vinden i den når en hastighed på mindst 119 kilometer i timen i timen), men en orkan i kategori 5, den stærkeste type, har vinde over 250 kilometer i timen (155 miles pr. time). Vindene på omkredsen af en tornados tragtformede sky blåser hurtigere. De stærkeste tornadoer har vind, der blæser med hastigheder på 483 kilometer i timen (300 miles i timen) eller mere. Tornadoer med disse maksimale vindhastigheder er eksempler på F5-tornadoer på Fujita-Pearson eller F-skalaen. I den lave ende af skalaen har en F0-tornado vind på 64-166 kilometer i timen (40-72 miles i timen).
Destruktivt potentiale
Orkanen Katrina, den dyreste orkan i USAs historie, forårsagede 108 milliarder dollars i skade. Det passerede Florida som en kategori 1 orkan, men tog energi i Den Mexicanske Golf for at blive en kategori 5 storm, inden den ramte Golfkysten. I modsætning hertil resulterede skaderne forårsaget af den mest destruktive tornado i USAs historie, der ramte byen Joplin, Missouri i 2011, kun omkring 3 procent af den skade, som Katrina forårsagede. Denne uoverensstemmelse understreger det faktum, at orkaner som Katrina er større og længerevarende storme end tornadoer.