Symbiotisk forhold mellem orkidé og træ

Orkideer dyrkes og værdsættes af gartnere over hele verden. Ifølge Brooklyn Botanic Garden er der mellem 20.000 og 30.0000 forskellige orkidearter i verden. I naturen kan orkideer findes på alle kontinenter undtagen Antarktis, selvom langt størstedelen lever i tropiske og subtropiske skove. Omkring tre fjerdedele af alle orkideer er epifytter, hvilket er et udtryk, der refererer til planter, der lever og vokser på andre planter. Orkideer, der vokser på et værttræ, har en særlig form for symbiotisk forhold til det.

Symbiotiske forhold mellem organismer kan tage forskellige former. Marietta College beskriver tre former. Parasitisme er et forhold, hvor en organisme, parasitten, modtager eller får fordele på bekostning af værtsorganismen. Mutualisme er et forhold, hvor begge organismer modtager en fordel af forholdet. Kommensalisme er et symbiotisk forhold, hvor den ene organisme modtager fordele, men den anden bliver ikke hjulpet eller skadet. De fleste epifytiske orkideer falder inden for denne kategori.

Som andre planter har epifytiske orkideer blade, stilke, blomster og rødder. Ifølge Brooklyn Botanic Garden har deres rodsystemer en tendens til at være mindre omfattende end planter, der lever på jorden, men som er i stand til hurtig, effektiv optagelse af vand og næringsstoffer. Epifytiske orkideer er også i stand til at opbevare vand i deres stilke for at kompensere for tørre perioder. De har tendens til at vokse på dele af træer, der samler organisk snavs og vand, såsom på indre grene. Træer med ru bark, der holder vand og humus i revner og sprækker, har tendens til at støtte orkideer bedre end dem med glat bark.

Epifytter har brug for næringsstoffer for at overleve, vokse og reproducere. De får deres ernæring på forskellige måder. Nogle er i stand til at tage alt, hvad de har brug for, direkte fra luften omkring dem. Andre samler vand, mineraler og kvælstof fra det organiske materiale, der forfalder i deres værttræ. Ifølge American Journal of Botany er nogle arter afhængige af andre organismer, der vokser på træet, såsom svampe, for ernæringsmæssige fordele. Andre ernæringskilder inkluderer affaldsprodukter fra insekter og fugle.

Selvom epifyt ikke skader værten ved at fjerne ernæringen, er der måder, som værts træet kan blive påvirket på. Brooklyn Botanic Gardens beskriver, hvordan den store vægt af en masse af epifytisk vækst kan forårsage ødelæggende grenbrud. Nogle værts træer med ru bark kan kaste stykker af deres bark med jævne mellemrum, hvilket forhindrer tilvækst af orkideer og andre epifytiske planter. Andre producerer kemikalier, der kan hæmme eller modvirke epifytvækst.

Epifytter øger mængden af ​​fugt i luften og hjælper med at holde de tropiske regnskove fugtige. Dette er vigtigt, fordi det hjælper regnskovtræerne med at absorbere kvælstof fra luften. Som beskrevet af University of Missouri Extension er optagelse og udnyttelse af kvælstof gennem nitrogencyklussen afgørende for plantevækst, funktion og reproduktion.