En milepæl for bevarelse er under fødderne i et af de bedst kendte og bedst elskede beskyttede områder i verden: restaurering af amerikansk bison, i daglig tale kaldet "bøffel", til Alberta's Banff National Park i det sydlige Canada Rockies. Denne sommer frigiver naturforvaltere der en flok, der har akklimatiseret sig i lukkede græsarealer siden februar 2017.
Et spændende element i at bringe Nordamerikas stærkeste landdyr tilbage til Banffs bjergdale er, hvordan lokale grå ulve - den eneste seriøse bøffeljæger foruden menneskeheden - vil reagere.
Baggrunden: Gendannelse af Banff's Buffalo Range
Plain bison - den mere sydlige underart, eller måske simpelthen økotype, af den amerikanske bison - strømmede engang meget over Albertas shortgrass-prærier. Selvom det for det meste er forbundet med den slags vidunderlige Great Plains-land, mener økologer også dyrene en gang strakte sig i det mindste op til foden og de højere græsarealer i Rocky Mountain Front Ranges sæsonmæssigt.
I slutningen af det 19. århundrede havde overjagt decimeret amerikansk bison over hele kontinentet, og de var længe væk fra Banff-området ved etableringen af nationalparken i 1885. Gendannelse af dette pukkeldyrs økologiske indflydelse har været på bordet i Banff i årtier. En habitat-egnethedsundersøgelse, der blev offentliggjort i 2016, foreslog, at parken kunne understøtte så mange som 600 til 1.000 bisoner, men den nuværende indsats er stadig udforskende.
Tidligt sidste år - efter at være blevet velsignet af repræsentanter fra flere First Nations-grupper - 16 bisoner fra Elk Island National Park blev kørt til en ranch lige uden for Banff og derefter helikopteret ind i den vejløse Panther Valley i parken grænser. Bisonen har boet i store huller siden: En seks hektar vintergræs og en sommer en dobbelt så stor størrelse, hvor disse tidligere flatlandere fik deres første smag af stejle Rocky Mountain-skråninger og store floder. Dette er "soft-release" -fasen af genindførelsesprogrammet, hvor besætningen, der tilføjede 10 rusten-orange kalve til sine rækker i foråret 2017, tilpasser sig det lokale miljø under nøje overvågning.
Dernæst er "free-roaming" -fasen: I juli åbnes paddock-porte, og besætningen vil have omkring 460 kvadrat miles at vandre. Dette bisonområde - centreret om de græsklædte Panther- og Dormer-dale. men strækker sig ind i dræningsområderne for rådyr og kaskade - kommer ind i bjergterreng såvel som strækninger af (forhåbentlig) bøffelsikker hegn, der er gennemtrængelig for andre væsener. Efter fem år vil Parks Canada vurdere, hvor godt bisonen beslutter, hvordan man skal gå videre på lang sigt.
Wolves and Bison: Old Sparring Partners
Som en CBC News-artikel bemærkede i december sidste år, vil det frie roaming-kapitel i genindførelsesprogrammet se bison og ulve interagere i Banff for første gang siden midten af 1800'erne.
”Lige nu er bisonen i en sikker indhegning,” sagde Parks Canada's Jesse Whittington til CBC, “og vi ved, at ulve rejser rundt i indhegningen, men kan ikke komme ind for at få adgang til bisonen. Men jeg er sikker på, at de to er opmærksomme på hinanden. ”
Det vil ændre sig i sommer, når bisonen spredte sig for at besætte deres udvidede backcountry-grave. Og denne udvikling vil være betydelig, da der nu kun er nogle få områder i Nordamerika, hvor disse ældgamle fjender, der engang krydsede stier over stort set hele bisonens rækkevidde, overlapning. Den amerikanske bison er det største bytte, der tackles af ulve overalt; canids, til gengæld, er den eneste betydningsfulde ikke-menneskelige rovdyr af bisonen, selvom grizzly bjørne opportunistisk tager kalve og lejlighedsvis voksen. Grizzly pawprints blev set uden for Banff bison paddock i sidste års kælvesæson.
Massiv, flåde, ornery og godt bevæbnet, bison gør mægtigt hårdt stenbrud; Ulve retter sig fortrinsvis mod unge dyr og sårede, syge eller på anden måde hæmmede voksne. I Wood Buffalo National Park, hvor træbison tjener som primært bytte, fokuserer ulve sidst på foråret og sommeren på flokke med kalve, men selv disse udgør en væsentlig udfordring: Kalve kan undgå ulve ved at flygte ind i midten eller foran hovedbesætningen, mens både køer og tyrer monterer aktivt forsvar - og ulve drejer normalt halen, når de konfronteres med en modkørende fuld størrelse bøffel.
Lektioner fra Yellowstone
Interessant indblik i Banffs kommende nye-gamle ulv-bison-forhold kommer fra Yellowstone National Park i USA Rockies, hvor bison altid vedvarede, men hvor ulve blev udryddet i det tidlige 20. århundrede og derefter genindført i midten af 1990'erne. Som i Banff har Yellowstone-ulve andre, mindre terningen byttearter at vælge imellem, idet elg er deres favorit. Ikke desto mindre mistænkte biologer, at genindførte ulve ville prøve sig på bøffeljagt, og det gjorde de: Inden for 25 måneder efter genindførelse af ulve blev de første bison-drab registreret i Yellowstone, og over tid forbedrede ulve tilsyneladende deres dygtighed - mest rettet, ikke overraskende, mod kalve og svage eller sårede individer samt bison, der kæmpede dybt sne.
En Yellowstone-pakke, Mollie's Pack, udmærkede sig (relativt set) ved bisonpredation - en færdighed, der er født af nødvendighed, da disse ulve beboede Pelican Valley i parkens indre, hvor bøffel var det eneste pålidelige egnede bytte i vinter.
Generelt har sunde voksne bisoner i Yellowstone dog ikke meget at bekymre sig om ulvsmæssigt. En undersøgelse foreslog tilstedeværelsen af ulve, der påvirkede valg af elghabitat og kost - et eksempel på hvad økologer kalder det ”frygtlandskab”, som et rovdyr skaber - men fandt ikke lignende effekter i bison. Observationer fra Wood Buffalo og Yellowstone viser, at ulveangreb på bison undertiden trækker ud over mange timer, sådan er vanskeligheden ved at finde og bære et sårbart dyr. I marts 2003 formåede Mollies Pack at dræbe det hårdeste stenbrud af alle, en tyrbison, men virksomheden krævede 12 timer og krævede også en ulvs liv.
"Når vi åbner portene engang i sommer, er det de grundlæggende regler for naturen," sagde Karsten Heuer, Banffs bison-genindførelsesprojektleder. CBC Nyheder tidligere i år. ”Hvis en ulveflok beslutter, at de vil tage [en bison] ned, så er det natur. Jeg tror dog, det vil tage noget tid. En bison er et ret formidabelt dyr, så det vil være interessant at se, hvordan det udvikler sig. ”