Hvaler er en forskelligartet gruppe af dyr - og ja, hvaler er pattedyr. De indånder luft (gennem blæsehuller), og faktisk identificeres nogle hvaler endda ved de karakteristiske former for deres spray. Kvindelige hvaler føder levende unge, som de fodrer med mælk. Alle hvaler er varmblodige, og de spiser og får spækere til at holde sig varme, når de bevæger sig gennem verdens enorme oceaner.
På grund af deres mangfoldighed har hver art en livscyklus, der er lidt anderledes.
Hvad er en Baleen?
Der er to hovedgrupper af hvaler (taksonomisk rækkefølge Cetacea): balehvaler og tandhvaler. Tandhvaler, som spækhugger, delfiner og narhvaler, har undertiden tænder, de bruger til at fortære større bytte. Imidlertid kan deres navn være vildledende; nogle gange er disse tænder ikke meget skarpe, eller den pågældende hvalart har ikke mange tænder. Tandhvaler har kun et blæsehul.
Balehvaler har mund fuld af baleenplader i stedet for tænder. Disse giver dem mulighed for at filtrere vandet og spise store mængder af små væsner som krebsdyr og plankton. Balehvaler trækker vejret gennem parrede blæsehuller.
Tand eller baleen, hvaler er fantastiske. Nogle hvaler har en levetid svarende til mennesker - omkring 80 eller 90 år. Den største skabning på jorden, den blåhval, kan vokse sig stor nok til at passe i en swimmingpool i olympisk størrelse med kun få meter til overs.
Parring
Som de fleste dyr på planeten finder hvaler en ægtefælle ved fængsel. Hannerne viser sig med sang, fancy svømning eller endda gave. Kvinder parrer sig ofte med mere end en mand hver sæson. Afhængigt af arten kan en kalv tage 10 til 17 måneder at udvikle sig i moderens livmoder. Mødre fremstiller en tyk mælk, der ikke spredes let i havvandet.
Nogle babyhvaler, også kendt som kalve, bliver hos deres mor og deres originale bælg hele livet; andre rejser alene eller finder en ny pod, når de er uafhængige jægere og svømmere.
Læs mere om, hvordan hvalens kompis.
Livscyklus for en gråhval
Gråhvaler er et almindeligt syn ud for USAs vestkyst.
De er mørkegrå i farve, men ofte plettet med hvidt. Disse pletter er fuglehorn, et væsen, der ser ud til at gøre et lykkeligt hjem på gråhvalen. En grundig tildækning af fuglehorn kan indikere en ældre hval. Gråhvaler er ofte ensomme eller rejser i små grupper. Gråhvaler findes kun i Stillehavet.
Uden for USA fodrer de i det nordlige farvand om sommeren, og om efteråret migrerer de sydpå til Baja Californien. Omkring otte år er mødre i stand til at føde en kalv.
En spækhuggers livscyklus
Også kendt som spækhuggere er spækhuggere uden tvivl den nemmeste type hval at identificere.
De har slanke sorte kroppe med høje, lige dorsale finner og hvide pletter bag øjnene og på undersiden. En orcas diæt er forskellig og afhænger af deres levested. I det nordlige Stillehav synes orcas at foretrække laks og andre fisk. Andre steder har de været kendt for at spise blæksprutter, søløver og andre små havpattedyr og havfugle som pingviner. Som deres kaldenavn antyder, er spækhuggere dygtige jægere, der ofte arbejder sammen om at fange bytte.
Læs mere om en hvals diæt.
De tilbringer deres 50 til 60 år af livet med en pod på omkring 20 andre hvaler. I alderen 10 til 13 kan kvindelige spækhuggere blive gravide. De kan føde en kalve ad gangen. Mødre plejer deres unger i et år.
Livscyklus for en pukkelhval
Hvert år vandrer pukkelhvaler fra troperne, hvor de yngler, til mere rigelige fodringsområder i de højere breddegrader. Nogle pukkelhvaler vandrer op til 5.000 miles. I koldere farvande fortærer de krill og små fisk ved at filtrere dem gennem deres baleenplader. Humpbacks er nemme at identificere på grund af en umiskendelig pukkel foran ryggen, lange brystfinner og hvide undersider. Nogle pukkelhvaler er i stand til at føde fra fire år.
Mødre har en kalv, som de skal amme i et år. Selvom kalve menes at vende tilbage til de samme avls- og fodringsområder som deres mødre, holder de sig normalt ikke sammen livet ud. Humpbacks kan leve op til 90 år.