Ifølge United States Geological Survey registrerer forskere ved National Earthquake Information Center mere end 20.000 jordskælv hvert år og estimerer, at millioner forekommer globalt. Mange jordskælv er små og næppe mærkbare. Imidlertid kan nogle jordskælv, såsom Japans jordskælv i 2011, frigøre ødelæggende mængder energi, dræbe tusinder af mennesker og ødelægge store arealer. På trods af denne ødelæggelse kan jordskælv også have positive fordele for mennesker.
Forståelse af Jorden
Måling af små jordskælv giver geologer mulighed for at undersøge områder under jorden. Geologer kan måle den måde, hvorpå vibrationer fra jordskælv bevæger sig, og slutte om den type materiale vibrationerne passerer igennem. Geologer kan finde vandkviftere, olie- og naturgasaflejringer og andre vigtige ressourcer baseret på information, de får ved jordskælv. Geologer kan også måle størrelsen og omfanget af disse ressourcer for bedre at forstå nøjagtigt, hvor store aflejringerne er.
Skabelsen af Jordens Topografi
Jordskælv er jordens måde at frigive energi opbevaret i pladetektonik, når de bevæger sig. Hvis pladetektonik ikke kunne bevæge sig, ville verden se dramatisk anderledes ud uden bjerge og tydeligt mindre oceaner. Når pladetektonik bevæger sig, cykler den naturligt materialer fra jordens kappe. Havbunden, som nyt materiale skaber, havner tusinder af arter af planter og dyr, som de selv spiller vigtige roller i det menneskelige økosystem ved at gøre ting som at absorbere kuldioxid og frigive ilt igennem fotosyntese. Uden bevægelse, der tillader jordskælv, kunne intet af dette forekomme på jorden.
Ulemperne: Døden
Større jordskælv kan dræbe tusinder af mennesker. Jordskælvet ud for Indonesiens kyst i 2008 frigav en tsunami, der dræbte mere end 280.000 mennesker. Jordskælvet i 2010 dræbte mere end 230.000 mennesker i Haiti. Jordskælv kan være særligt dødbringende for udviklingsområder, fordi de ofte ikke har strenge byggestandarder og teknologi, der vil beskytte mennesker.
Massiv ødelæggelse
Ud over dødstallet kan jordskælv koste milliarder dollars i reparation. Det japanske jordskælv i 2011 koster cirka 232 milliarder dollars at reparere. Skaden, som det indonesiske jordskælv i 2004 skabte, anslås til 8,4 milliarder dollars. Ud over fysisk skade kan den ødelagte infrastruktur medføre, at økonomien i de berørte områder lider. Igen lider områder med dårlige byggestandarder mest, men som det fremgår af tilfældet Japan, kan jordskælv også ødelægge de udviklede økonomier.