Insekter er de mest succesrige, udbredte og produktive medlemmer af dyreriget. De er medlemmer af phylum Arthropoda, som også inkluderer spindlere, tusindben og krebsdyr. Alle leddyr er hvirvelløse dyr med eksoskeletoner og leddede lemmer. To fremtrædende træk adskiller insekter fra andre leddyr og fra alle andre dyr: de har kroppe opdelt i tre segmenter, hoved, thorax og mave, og de har seks led. Andre almindelige insektfunktioner inkluderer sammensatte øjne, vinger, antenner og flertrins livscyklusser.
Livscyklus
Insekter lever komplekse livscyklusser, og mange gennemgår fuldstændig metamorfose. Insektarter, der gennemgår fuldstændig metamorfose, passerer gennem æg-, larve- og puppestadier, før de når voksenalderen. Larven, der kommer ud af ægget, kan se meget anderledes ud end det modne insekt. En larve har mere end seks ben og flere kropssegmenter og ser slet ikke ud til at være et insekt, men det er stadig klassificeret som sådan, fordi den voksne sommerfugl har seks ben og en tre-segmenteret legeme.
Hoved
Et par sammensatte øjne, to antenner og eksterne munddele karakteriserer hovedet på et typisk insekt. Et sammensat øje er en klynge af gentagne lysfølsomme enheder, hver enhed fungerer som en uafhængig visuel receptor. De specialiserede munddele afspejler tilpasninger, der er specifikke for insektets diæt. En sommerfugl lever af nektar gennem et langt rør, mens en græshoppe bruger segmenterede kæber til at holde og rive løv, og en myg gennemtrænger kød med et nålelignende vedhæng. Også antennerne er forskellige i form og funktion. De fleste insekter bruger dem til at opdage lugt og fugt.
Thorax
Denne midterste del af kroppen bærer benene og på flyvende insekter vingerne. Et insekt trækker vejret gennem små huller på siden af brystkassen, der kaldes thorax spiracles. Benene er bredt tilpasset til at tjene forskellige funktioner i forskellige arter af insekter. De kan bruges til at vågne, hoppe, svømme, gribe, grave og på en række andre måder. De fleste insekter har et eller to par vinger, ofte under et beskyttende dæksel.
Mave
Denne normalt aflange bageste sektion huser insektets fordøjelseskanal og en række andre specialiserede organer. Spirakler, der bruges til vejrtrækning, løber ned på begge sider, og anus og reproduktive organer er meget bag på maven. Nogle insekters underliv, som f.eks. Ørekløver, ender i et par defensive klemmer. Andre, som bier, myrer og hvepse, har giftige stingere. Maven er ofte blød og dækket af teleskopiske eksoskeletale segmenter, der giver mulighed for ekspansion og muskelsammentrækning.